İnsanlar ve köpekler arasındaki bağ binlerce yıl öncesine dayanmaktadır. İnsanlar Kuzey Amerika'ya ilk göç ettiklerinde yanlarında köpeklerini de getirmişlerdi. Bu evcilleştirilmiş köpekler avlanmak için kullanılmış ve sahiplerine değerli bir arkadaşlık sağlamıştır. Ancak köpekler buraya gelmeden çok önce, Amerika'nın otlaklarını ve ormanlarını avlayan yırtıcı köpek benzeri köpekgil türleri vardı.
San Diego Doğa Tarihi Müzesi'nden Paleontologlar, bu uzun süredir soyu tükenmiş türlerden birinin nadir ve neredeyse eksiksiz fosilleşmiş bir iskeletini keşfettiler. 2019 yılında San Diego County'nin Otay Ranch semtinde bir inşaat işi sırasında ortaya çıkarılan iki büyük kumtaşı ve çamurtaşı levhasında keşfedildi.
Bu fosil, "eski köpek" anlamına gelen Archeocyons olarak bilinen bir hayvan grubuna aittir. Fosil geç Oligosen dönemine aittir ve 24 ila 28 milyon yaşında olduğuna inanılmaktadır.
Keşifleri, aralarında paleontoloji küratörü Tom Deméré, doktora sonrası araştırmacı Ashley Poust ve küratör yardımcısı Amanda Linn'in de bulunduğu San Diego Doğa Tarihi Müzesi'ndeki bilim adamları için bir nimet oldu.
Müzenin mevcut fosilleri eksik ve sayıca sınırlı olduğu için, Archeocyons fosili, paleo ekibinin on milyonlarca yıl önce bugün San Diego olarak bilinen yerde yaşamış antik köpek yaratıkları hakkında bildiklerindeki boşlukları doldurmasına yardımcı olacak. .
Şimdilerde köpekler gibi parmak uçlarında mı yürüyorlardı? Ağaçlarda mı yaşadılar yoksa toprakta mı yuva yaptılar? Ne yediler ve hangi yaratıklar onları avladı? Onlardan önce gelen soyu tükenmiş köpek benzeri türlerle ilişkileri neydi? Bu henüz keşfedilmemiş tamamen yeni bir tür mü? Bu fosil, SDNHM araştırmacılarına tamamlanmamış bir evrim yapbozunun birkaç ek parçasını sağlıyor.
Archeocyons fosilleri Pasifik Kuzeybatısında ve Great Plains'de keşfedildi, ancak buzulların ve levha tektoniğinin o dönemden çok sayıda fosili yerin derinliklerine dağıttığı, yok ettiği ve gömdüğü Güney Kaliforniya'da neredeyse hiç bulunamadı. Bu Archeocyons fosilinin keşfedilmesinin ve müzeye gönderilmesinin ana nedeni, paleontologların gelecekteki araştırmalar için potansiyel fosilleri bulmak ve korumak için büyük şantiyelerde bulunmalarını zorunlu kılan bir Kaliforniya yasasıdır.
San Diego Doğa Tarihi Müzesi'nde paleo gözlemcisi olan Pat Sena, yaklaşık üç yıl önce Otay projesindeki kayalık tortuları incelerken, kazılan kayadan küçük beyaz kemik parçalarının çıktığını gördü. Çakıl taşlarının üzerine siyah bir Sharpie keçeli kalem çizerek onları müzeye taşıdı ve burada pandemi nedeniyle yaklaşık iki yıldır bilimsel çalışmalar derhal durduruldu.
2 Aralık 2021'de Linn, taş katmanlarını kademeli olarak sıyırmak için küçük oyma ve kesme aletleri ve fırçalar kullanarak iki büyük kaya üzerinde çalışmaya başladı.
Linn, "Ne zaman yeni bir kemik ortaya çıkarsam, resim daha net hale geldi" dedi. "'Bakın, burası bu kemiğin birleştiği yer, burası omurganın bacaklara kadar uzandığı yer, burası diğer kaburgaların olduğu yer' derdim."
Ashley Poust'a göre, fosilin elmacık kemiği ve dişleri kayadan çıktığında, bunun eski bir köpekgil türü olduğu anlaşıldı.
Mart 2022'de Poust, Eosen döneminden kılıç dişli kedi benzeri yeni bir avcı olan Diegoaelurus'u keşfettiklerini açıklayan üç uluslararası paleontologdan biriydi.
Ancak eski kedilerin yalnızca et parçalayan dişleri olduğu yerlerde, omnivor köpekgillerin hem küçük memelileri öldürmek ve yemek için ön kesici dişleri hem de ağızlarının arkasında bitkileri, tohumları ve meyveleri ezmek için kullanılan yassı azı dişlerine benzer dişleri vardı. Bu diş karışımı ve kafatasının şekli, Deméré'nin fosili bir Archeocyons olarak tanımlamasına yardımcı oldu.
Fosil, uzun kuyruğunun bir kısmı dışında tamamen sağlamdır. Muhtemelen hayvan öldükten sonra yer hareketlerinin bir sonucu olarak kemiklerinden bazıları birbirine karışmıştır, ancak kafatası, dişleri, omurgası, bacakları, ayak bilekleri ve ayak parmakları eksiksizdir ve Archeocyons'un evrimsel değişimleri hakkında zengin bilgiler sağlar.
Fosilin Aşil tendonlarına bağlanacakları ayak bileği kemiklerinin uzunluğu, Archeocyonların avlarını açık çayırlarda uzun mesafeler boyunca kovalamak için adapte olduklarını gösteriyor. Ayrıca güçlü, kaslı kuyruğunun koşarken ve keskin dönüşler yaparken denge sağlamak için kullanılmış olabileceğine inanılıyor. Ayaklarından, muhtemelen ağaçlarda yaşamış veya tırmanmış olabileceğine dair işaretler de var.
Fiziksel olarak Archeocyons, uzun bacakları ve küçük kafaları ile günümüzün gri tilkisi büyüklüğündeydi. Parmak uçlarında yürüyordu ve geri çekilmeyen pençeleri vardı. Daha çok tilkiye benzeyen vücut şekli, daha küçük, daha uzun, daha kısa bacakları olan ve günümüz gelinciklerine benzeyen Hesperocyons olarak bilinen soyu tükenmiş bir türden oldukça farklıydı.
Archeocyons fosili hala incelenmekte ve halka teşhir edilmemekteyken, müzenin birinci katında fosiller ve eski zamanlarda San Diego'nun kıyı bölgesinde yaşamış yaratıkları temsil eden geniş bir duvar resmi ile büyük bir sergi var.
Ashley Poust, sanatçı William Stout'un resmindeki yaratıklardan birinin, yeni öldürülmüş bir tavşanın üzerinde duran tilki benzeri bir yaratığın, Archeocyons'un neye benzeyeceğine benzediğini söyleyerek devam etti.
