Cu milioane de ani în urmă, Antarctica făcea parte din Gondwana, o mare masă de uscat situată în emisfera sudică. În acest timp, zona acum acoperită de gheață a fost de fapt casa de copaci din apropierea Polului Sud.
Descoperirea unor fosile complicate ale acestor copaci arată acum cum au înflorit aceste plante și cu ce pot să semene pădurile pe măsură ce temperaturile continuă să crească în zilele noastre.
Erik Gulbranson, expert în paleoecologie la Universitatea din Wisconsin-Milwaukee, a subliniat că, Antarctica păstrează o istorie ecologică a biomilor polari care se întinde pe o perioadă de aproximativ 400 de milioane de ani, ceea ce reprezintă, practic, întreaga evoluție a plantelor.
Antarctica poate avea copaci?
Când aruncăm o privire asupra atmosferei rece actuale a Antarcticii, este dificil să ne imaginăm pădurile luxuriante care au existat cândva. Pentru a găsi rămășițele fosile, Gulbranson și echipa sa au trebuit să zboare pe câmpuri de zăpadă, să facă drumeții peste ghețari și să îndure vânturile reci intense. Cu toate acestea, de la aproximativ 400 de milioane până la 14 milioane de ani în urmă, peisajul continentului sudic a fost drastic diferit și mult mai luxuriant. Clima era, de asemenea, mai blândă, totuși vegetația care a înflorit la latitudinile inferioare a trebuit să suporte întuneric timp de 24 de ore iarna și lumina permanentă vara, asemănătoare cu condițiile de astăzi.
Gulbranson și colegii săi cercetează extincția în masă Permian-Triasic, care a avut loc acum 252 de milioane de ani și a provocat moartea a 95% din speciile Pământului. Se crede că această extincție a fost cauzată de cantități uriașe de gaze cu efect de seră emise de vulcani, care au dus la temperaturi record și la acidificarea oceanelor. Există asemănări între această extincție și schimbările climatice actuale, care nu sunt la fel de drastice, dar sunt încă influențate de gazele cu efect de seră, a declarat Gulbranson.
În perioada de dinaintea extincției în masă de la sfârșitul Permian, copacii Glossopteris erau speciile predominante de copaci în pădurile polare de sud, a spus Gulbranson într-un interviu pentru Live Science. Acești copaci puteau atinge înălțimi de 65 până la 131 de picioare (20 până la 40 de metri) și aveau frunze mari și plate mai lungi chiar și decât un braț uman, potrivit Gulbranson.
Înainte de dispariția Permian, acești copaci acopereau pământul dintre paralela 35 Sud și Polul Sud. (A 35-a paralelă sud este un cerc de latitudine care se află la 35 de grade sud de planul ecuatorial al Pământului. Ea traversează Oceanul Atlantic, Oceanul Indian, Australasia, Oceanul Pacific și America de Sud.)
Circumstanțe contrastante: înainte și după
În 2016, în timpul unei expediții de căutare de fosile în Antarctica, Gulbranson și echipa sa au dat peste cea mai veche pădure polară documentată de la polul sud. Deși nu au stabilit o dată exactă, ei presupun că a înflorit cu aproximativ 280 de milioane de ani în urmă înainte de a fi îngropat rapid în cenușă vulcanică, ceea ce a menținut-o în stare perfectă până la nivel celular, după cum au raportat cercetătorii.
Potrivit lui Gulbranson, ei trebuie să viziteze Antarctica în mod repetat pentru a explora în continuare cele două situri care au fosile de înainte și după extincția Permian. Pădurile au suferit o transformare după dispariție, Glossopteris nemaifiind prezent și un nou amestec de copaci foioase și veșnic verzi, precum rudele ginkgo-ului modern, luându-i locul.
Gulbranson a menționat că încearcă să descopere ce anume a cauzat schimbările, deși în prezent nu au o înțelegere substanțială în acest sens.
Gulbranson, de asemenea, un expert în geochimie, a subliniat că plantele învăluite în rocă sunt atât de bine conservate încât componentele aminoacizilor proteinelor lor pot fi încă extrase. Investigarea acestor constituenți chimici ar putea fi utilă pentru a înțelege de ce copacii au supraviețuit luminii bizare din sud și ce a cauzat dispariția lui Glossopteris, a sugerat el.
Din fericire, în continuarea studiului lor, echipa de cercetare (formată din membri din SUA, Germania, Argentina, Italia și Franța) va avea acces la elicoptere pentru a se apropia de aflorimentele accidentate din Munții Transantarctici, unde pădurile fosilizate. sunt situate. Echipa va sta în zonă timp de câteva luni, făcând excursii cu elicopterul până la aflorințe atunci când vremea o va permite. Lumina soarelui de 24 de ore din regiune permite excursii mult mai lungi de o zi, chiar și expediții la miezul nopții care implică alpinism și muncă de câmp, potrivit Gulbranson.
