Extincția dinozaurilor a fost un eveniment catastrofal care este încă învăluit în mister. Dar ceea ce este și mai fascinant este ceea ce s-a întâmplat după extincție. Se pare că mamiferele care au supraviețuit impactului au prosperat ulterior, în special un grup de rude asemănătoare cailor de rinocer.
Au crescut rapid la dimensiuni masive, devenind cunoscute sub numele de „fiare de tunet”. Cum sa întâmplat asta atât de repede? Răspunsul constă într-un fulger evolutiv care a avut loc în regnul animal după impactul asteroidului, potrivit unui nou studiu publicat pe 11 mai în revista Science.
Descoperirile sugerează că dimensiunea mare a corpului a oferit cel puțin unor mamifere un avantaj evolutiv după ce dinozaurii au dispărut.
Mamiferele s-au năpustit în general la picioarele dinozaurilor considerabil mai mari în timpul epocii Cretacice (cu 145 milioane până la 66 milioane de ani în urmă). Mulți aveau sub 22 de lire sterline (10 kilograme).
Cu toate acestea, pe măsură ce dinozaurii au dispărut, mamiferele au profitat de o oportunitate esențială pentru a se dezvolta. Puțini au realizat-o la fel ca brontotheres, o linie de mamifere dispărute care cântărea 40 de lire sterline (18 kg) la naștere și este cel mai strâns legată de caii actuali.
Potrivit primului autor al studiului, Oscar Sanisidro, cercetător la Grupul de Cercetare privind Ecologia și Evoluția Schimbării Globale de la Universitatea din Alcalá din Spania, alte grupuri de mamifere au atins dimensiuni mari înainte de a o face, brontotherele au fost primele animale care au ajuns în mod constant la dimensiuni mari.
Nu numai că, au atins greutăți maxime de 4-5 tone (3.6 până la 4.5 tone metrice) în doar 16 milioane de ani, o perioadă scurtă de timp din perspectivă geologică.
Fosilele lui Brontotheres au fost găsite în ceea ce este acum America de Nord și au câștigat supranumele „Thunder Beast” de la membrii națiunii Sioux, care credeau că fosilele provin de la giganți „Thunder Horses”, care ar cutreiera câmpiile în timpul furtunilor.
Paleontologii au recunoscut anterior că brontoterele au crescut destul de rapid. Problema este că până astăzi nu aveau o explicație credibilă despre cum.
Este posibil ca grupul să fi luat una dintre cele trei căi diferite. O teorie, cunoscută sub numele de regula lui Cope, propune că întregul grup a crescut treptat în mărime în timp, la fel ca mersul pe o scară rulantă de la mic la mare.
O altă teorie propune că, în loc de o creștere constantă în timp, au existat momente de creștere rapidă, care s-ar stabili periodic, asemănătoare cu alergarea în sus pe scări, dar oprirea pentru a-ți recăpăta respirația pe paliere.
A treia teorie a fost că nu a existat o creștere consistentă la toate speciile; unele au urcat, altele au coborât, dar, în medie, mai multe au ajuns mai degrabă uriașe decât puține. Sanisidro și colegii au ales scenariul cel mai probabil analizând un arbore genealogic care cuprinde 276 de persoane cunoscute din Brontothere.
Ei au descoperit că a treia ipoteză se potrivește cel mai bine datelor: în loc să crească treptat mai mare în timp sau să se umflă și să se platească, speciile individuale de brontothere fie ar crește mai mari, fie s-ar micșora pe măsură ce se extind în noi nișe ecologice.
Nu a durat mult până când o nouă specie a apărut în înregistrarea fosilelor. Cu toate acestea, speciile mai mari au supraviețuit, în timp ce cele mai mici au dispărut, mărind dimensiunea medie a grupului în timp.
Potrivit Sanisidro, cel mai plauzibil răspuns este competitivitatea. Deoarece mamiferele erau mici în timpul perioadei, a existat multă concurență între ierbivorele mai mici. Cele mai mari aveau mai puțină concurență pentru sursele de hrană pe care le căutau, dându-le o șansă mai mare de supraviețuire.
Bruce Lieberman, un paleontolog de la Universitatea din Kansas, care nu a fost afiliat studiului, a declarat pentru Live Science că a fost impresionat de sofisticarea studiului.
Complexitatea analizei l-a lovit pe Bruce Lieberman, un paleontolog de la Universitatea din Kansas, care nu a fost implicat în cercetare.
Sanisidro subliniază că acest studiu explică doar modul în care creaturile asemănătoare rinocerului au devenit giganți, dar intenționează să testeze validitatea modelului său pe alte specii de mamifere uriașe în viitor.
„De asemenea, ne-am dori să explorăm modul în care schimbările în dimensiunea corpului brontothere ar fi putut influența alte caracteristici ale acestor animale, cum ar fi proporțiile craniului, prezența apendicelor osoase”, cum ar fi coarne, a spus Sanisidro.
Este uimitor să ne gândim la schimbările rapide care au avut loc în regnul animal în urma unor astfel de evenimente catastrofale. Evoluția acestor specii ne amintește de adaptabilitatea incredibilă a vieții de pe Pământ și de cât de drastic se poate schimba lumea în doar câteva momente.
Studiul a fost publicat inițial în revista Science pe mai 11, 2023.
