Legătura dintre oameni și câini datează de mii de ani. Când oamenii au migrat pentru prima dată în America de Nord, și-au adus câinii cu ei. Acești câini domestici au fost folosiți pentru vânătoare și au oferit o companie valoroasă proprietarilor lor. Dar cu mult înainte ca caninii să sosească aici, au existat specii de canide răpitoare, asemănătoare câinilor, care vânau pajiștile și pădurile din America.
Un schelet fosilizat rar și aproape complet al uneia dintre aceste specii dispărute de mult a fost descoperit de paleontologi de la Muzeul de Istorie Naturală din San Diego. A fost descoperit în două plăci uriașe de gresie și piatră de noroi descoperite în 2019 în timpul unei lucrări de construcție în cartierul Otay Ranch din județul San Diego.
Această fosilă provine dintr-un grup de animale cunoscut sub numele de Archeocyons, care se traduce prin „câine antic”. Fosila datează din epoca târzie a Oligocenului și se crede că are o vechime de 24 până la 28 de milioane de ani.
Descoperirea lor a fost un avantaj pentru oamenii de știință de la Muzeul de Istorie Naturală din San Diego, inclusiv pentru curatorul de paleontologie Tom Deméré, cercetătoarea post-doctorală Ashley Poust și asistenta curatorială Amanda Linn.
Deoarece fosilele actuale ale muzeului sunt incomplete și limitate ca număr, fosila Archeocyons va ajuta echipa paleo să completeze golurile din ceea ce știu despre creaturile antice de câini care au trăit în ceea ce este cunoscut acum sub numele de San Diego, cu zeci de milioane de ani în urmă. .
Mergeau în picioare ca câinii în zilele noastre? Ei locuiau în copaci sau îngropau în pământ? Ce au mâncat ei și ce creaturi i-au pradă? Care a fost relația lor cu speciile dispărute asemănătoare câinilor care au venit înaintea lor? Este aceasta o specie complet nouă, care nu a fost încă descoperită? Această fosilă oferă cercetătorilor SDNHM câteva piese suplimentare ale unui puzzle evolutiv incomplet.
Fosilele arheocyonilor au fost descoperite în nord-vestul Pacificului și în Marele Câmpii, dar aproape niciodată în sudul Californiei, unde ghețarii și tectonica plăcilor au împrăștiat, distrus și îngropat numeroase fosile din acea perioadă de timp adânc în subteran. Principalul motiv pentru care această fosilă arheocyons a fost descoperită și trimisă la muzeu este o legislație din California care obligă paleontologii să fie prezenți pe șantiere mari pentru a localiza și proteja potențialele fosile pentru cercetări viitoare.
Pat Sena, un monitor paleo la Muzeul de Istorie Naturală din San Diego, examina sterilele stâncoase din proiectul Otay în urmă cu aproximativ trei ani, când a văzut ceea ce păreau a fi bucăți mici de os alb ieșind din roca excavată. El a desenat un marker negru Sharpie pe pietricele și le-a mutat la muzeu, unde studiile științifice au fost imediat oprite timp de aproape doi ani din cauza pandemiei.
Pe 2 decembrie 2021, Linn a început să lucreze la cele două pietre mari, folosind instrumente mici de sculptură și tăiere și perii pentru a îndepărta treptat straturile de piatră.
„De fiecare dată când descoperim un os nou, imaginea devenea mai clară”, a spus Linn. „Aș spune: „Oh, uite, aici este locul în care această parte se potrivește cu acest os, aici este locul în care coloana vertebrală se extinde până la picioare, aici este unde sunt restul coastelor.”
Potrivit lui Ashley Poust, odată ce pomeții și dinții fosilei au ieșit din stâncă, a devenit clar că era o specie antică de canid.
În martie 2022, Poust a fost unul dintre cei trei paleontologi internaționali care și-au anunțat descoperirea unui nou prădător asemănător pisicii cu dinți de sabie, Diegoaelurus, din epoca eocenă.
Dar acolo unde pisicile antice aveau doar dinți care sfâșie carnea, canidele omnivore aveau atât dinți tăiați în față pentru a ucide și mânca mamifere mici, cât și dinți mai plati asemănătoare molarilor din spatele gurii, folosiți pentru a zdrobi plantele, semințele și fructele de pădure. Acest amestec de dinți și forma craniului l-au ajutat pe Deméré să identifice fosila ca un arheocyons.
Fosila este complet intactă, cu excepția unei părți din coada lungă. Unele dintre oasele sale au fost amestecate, probabil ca rezultat al mișcărilor pământului după moartea animalului, dar craniul, dinții, coloana vertebrală, picioarele, gleznele și degetele de la picioare sunt complete, oferind o mulțime de informații despre schimbările evolutive ale Arheocyonilor.
Lungimea oaselor gleznelor fosilei, unde s-ar fi conectat la tendoanele lui Ahile, sugerează că arheocyonii s-au adaptat pentru a-și urmări prada pe distanțe lungi pe pajiști deschise. Se crede, de asemenea, că coada sa puternică și musculară ar fi putut fi folosită pentru echilibru în timpul alergării și al virajelor strânse. Există, de asemenea, indicii din picioare că ar fi putut să trăiască sau să se urce în copaci.
Din punct de vedere fizic, Archeocyons avea dimensiunea vulpei cenușii de astăzi, cu picioare lungi și un cap mic. Mergea pe degete și avea gheare neretractabile. Forma corpului său mai asemănătoare vulpei era destul de diferită de o specie dispărută cunoscută sub numele de Hesperocyons, care erau mai mici, mai lungi, aveau picioare mai scurte și semănau cu nevăstucile moderne.
În timp ce fosila Archeocyons este încă studiată și nu este expusă publicului, muzeul are o expoziție majoră la primul etaj cu fosile și o murală vastă reprezentând creaturi care au trăit în regiunea de coastă din San Diego în vremuri străvechi.
Ashley Poust a continuat spunând că una dintre creaturile din pictura artistului William Stout, o creatură asemănătoare unei vulpi care stă deasupra unui iepure proaspăt ucis, este asemănătoare cu ceea ce ar fi arătat Archeocyons.
