Descoperirea a doi perfect conservat Puii de leu din peșteră din permafrostul siberian le-au oferit oamenilor de știință o perspectivă incredibilă asupra modului în care această specie dispărută a trăit și a prosperat în mediile nordice dure.
Puii au stat neatinse de zeci de mii de ani, oferind o comoară de informații pentru cercetători despre aceste creaturi magnifice.
O echipă condusă de cercetătorii ruși Gennady Boeskorov și Alexey Tikhonov de la Academia Rusă de Științe și Centrul pentru Paleogenetică din Suedia a examinat recent corpuri mumificate a doi pui de leu de peșteră supranumiți „Sparta” și „Boris” care au fost descoperiți pe malul râului Semyuelyakh din Siberia în urmă cu câțiva ani. Descoperirile lor au fost publicate în jurnal Cuaternar în august 2021.
Un studiu asupra perechii a fost publicat în august 2020, demonstrând că leii de peșteră dispăruți (Panthera spelaea) erau o specie distinctă de leii moderni (Panthera leo) găsiți în Africa sub-sahariană. Conform dovezilor genetice, cele două familii s-au despărțit în urmă cu aproximativ 1.9 milioane de ani.
Echipajul a revenit cu o nouă examinare a anatomiei puilor. Oamenii de știință au folosit anterior portrete de animale în arta rupestră, precum și comparații cu leii africani, pentru a determina aspectul leilor de peșteră - dar acești doi pui oferă o privire fără precedent asupra acestei specii dispărute.
Sparta, anterior Spartak, se spune că este cea mai bine conservată creatură din epoca glaciară descoperită până acum. Blana ei aurie este aproape nedeteriorată, deși ușor mată, iar dinții, pielea, țesuturile moi și organele ei sunt toate minunat conservat. Potrivit studiului, părul unui pui de leu de peșteră este identic cu cel al unui pui de leu african, cu lei de peșteră caracterizați prin blană lungă și groasă, care i-a ajutat să supraviețuiască temperaturii de îngheț.
Pentru că au fost descoperiți atât de apropiați unul de celălalt, cei doi trebuiau să fie frați, dar datarea cu radiocarbon a indicat că Sparta are 27,962 de ani, iar Boris are 43,448 de ani.
Potrivit celui mai recent studiu, ambii pui au murit când aveau 1-2 luni. Nu a existat nicio dovadă că prădătorii sau groapănii le-ar fi cauzat daune rămășițelor, totuși au descoperit cranii sparte, coaste rupte și corpuri deformate în forme ciudate. Ei cred că perechea a murit în două alunecări de noroi distincte de milenii, pe baza acestui ciudat post-mortem.
Leul de peșteră a fost larg răspândit în estul Siberiei în timpul Pleistocenului târziu, dar dovezi ale speciei au fost descoperite în cea mai mare parte a Eurasiei și chiar în America de Nord, în ceea ce este acum cunoscut sub numele de Alaska.
Leii de peșteră, la fel ca multe alte mari mamifere din epoca Pleistocenului, au dispărut cu aproximativ 14,000 de ani în urmă, în timpul finalului eveniment major de extincție de la sfârșitul ultimei ere glaciare. Din fericire, Temperaturile sub zero ale permafrostului siberian au permis acestor exemplare să supraviețuiască într-o formă neobișnuit de fină, oferind perspective asupra modului în care au trăit cândva.
Studiul a fost publicat inițial în august 2021, în jurnal Cuaternar.
