Groapa Messel este un sit bine-cunoscut de patrimoniu mondial UNESCO situat în Germania, cunoscut pentru el conservarea excepțională a fosilelor din epoca eocenă în urmă cu aproximativ 48 de milioane de ani.
Krister Smith de la Institutul și Muzeul de Cercetare Senckenberg din Frankfurt, Germania și Agustn Scanferla de la Universidad Nacional de La Plata din Argentina au condus o echipă de experți la o descoperire uimitoare în groapa Messel. Studiul lor, care a fost publicat în revista științifică Diversitate 2020, a oferit noi perspective asupra dezvoltării timpurii a șerpilor. Cercetările echipei dezvăluie o fosilă excepțională a unui șarpe cu viziune în infraroșu, ceea ce duce la o nouă înțelegere a ecosistemului antic.
Conform cercetărilor lor, un șarpe care a fost anterior clasificat ca Palaeopython fischeri este de fapt membru al unui gen dispărut de constrictor (cunoscut în mod obișnuit ca boas sau boids) și este capabil să creeze o imagine în infraroșu a împrejurimilor sale. În 2004, Stephan Schaal a numit șarpele după fostul ministru german, Joschka Fischer. Deoarece studiul științific a arătat că genul a constituit o descendență diferită, în 2020, a fost reatribuit ca noul gen Eoconstrictor, care are legătură cu boas-urile din America de Sud.
Schelete complete de șerpi sunt rareori găsite în siturile fosile din întreaga lume. În acest sens, Messel Pit, inclus în Patrimoniul Mondial UNESCO, lângă Darmstadt, este o excepție. „Până în prezent, patru specii de șerpi extrem de bine conservate ar putea fi descrise din groapa Messel”, a explicat dr. Krister Smith de la Institutul de Cercetare Senckenberg și Muzeul de Istorie Naturală și a continuat: „Cu o lungime de aproximativ 50 de centimetri, două dintre aceste specii erau relativ mici; specia cunoscută anterior ca Palaeopython fischer, pe de altă parte, ar putea atinge o lungime de peste doi metri. Deși era în primul rând terestru, probabil că era și capabil să se cațere în copaci.”
O examinare cuprinzătoare a Eoconstrictor fischeri's circuitele neuronale au dezvăluit încă o surpriză. Circuitele neuronale ale șarpelui Messel sunt asemănătoare cu cele ale recentilor boae mari și pitoni – șerpi cu organe de groapă. Aceste organe, care sunt poziționate între plăcile maxilarului superior și inferior, le permit șerpilor să construiască o hartă termică tridimensională a mediului lor, amestecând lumina vizibilă și radiația infraroșie. Acest lucru le permite reptilelor să găsească mai ușor animalele de pradă, prădătorii sau locațiile de ascundere.
Cu toate acestea, în Eoconstrictor fischeri aceste organe erau prezente doar pe maxilarul superior. Mai mult, nu există dovezi că acest șarpe ar fi preferat prada cu sânge cald. Până acum, cercetătorii au putut confirma doar animalele de pradă cu sânge rece, cum ar fi crocodilii și șopârlele, în stomacul și conținutul intestinal.
Din această cauză, grupul de cercetători ajunge la concluzia că organele timpurii din groapă au funcționat pentru a îmbunătăți conștientizarea senzorială a șerpilor în general și că, cu excepția șerpilor constrictori actuali, aceștia nu au fost folosiți în principal pentru vânătoare sau apărare.
Descoperirea fosilă antică bine conservată șarpele cu viziune în infraroșu aruncă o lumină nouă asupra biodiversității acestui ecosistem acum peste 48 de milioane de ani. Acest studiu este un exemplu remarcabil al modului în care cercetarea științifică în paleontologie poate adăuga valoare înțelegerii noastre despre lumea naturală și evoluția vieții pe Pământ.
