În acel trecut îndepărtat, Nebraska era o savana ierboasă. Copaci și arbuști împrăștiau peisajul. Probabil că semăna cu Parcul Național Serengeti de astăzi din Africa de Est. Ghurile de adăpare au atras animale preistorice printre pajiștile înalte din Nebraska. De la cai la cămile și rinoceri, cu câini sălbatici care se profilează în apropiere, animalele cutreierau regiunea asemănătoare savanei.
Apoi, într-o zi, totul s-a schimbat. La sute de mile distanță, un vulcan din sud-estul Idaho a erupt. În câteva zile, până la două picioare de cenușă au acoperit părți din Nebraska actuală.
Unele dintre animale au murit imediat, consumate cu cenușă și alte resturi. Majoritatea animalelor au mai trăit câteva zile, plămânii lor ingerând cenușă în timp ce căutau pământul după hrană. În câteva săptămâni, nord-estul Nebraska era sterp de animale, cu excepția câtorva supraviețuitori.
Peste 12 milioane de ani mai târziu, în 1971, a fost găsită o fosilă în județul Antelope, în apropiere de micul oraș Royal. Craniul unui pui de rinocer a fost descoperit de un paleontolog numit Nebraska Michael Voorhies și soția lui în timp ce explora zona. Fosila a fost expusă prin eroziune. La scurt timp după, au început explorarea în zonă.
S-a descoperit că păsările și țestoasele au murit repede, deoarece scheletele lor se află pe fundul cenușii, chiar pe ceea ce era fundul nisipos al gropii de adăpare. Alte animale apar în straturi.
Deasupra păsărilor și țestoaselor se află căprioare cu dinți de sabie de mărimea unui câine. Apoi cinci specii de cai de mărimea unui ponei, unii cu trei degete. Deasupra acestora sunt rămășițe de cămilă. Deasupra lor toate se află cei mai mari, rinocerii, într-un singur strat. Toate acestea sunt îngropate sub aproximativ 2.5 metri (8 picioare) de cenușă. Trebuie să fi suflat în apă, acoperind morții.
Fosilele din patul de cenuşă sunt întregi. Nu au fost striviți. Oasele lor sunt încă la locul lor. Sunt și fragile. Cele mai multe fosile se formează atunci când apele subterane se înmoaie în oase și dinți. În timp, mineralele din apă umplu golurile și chiar înlocuiesc o parte din osul original. Rezultatul este o fosilă tare, asemănătoare stâncii, care poate rezista testului timpului.
Aici, totuși, cenușa a blocat în cele din urmă scheletele departe de apă. După ce gaura de udare s-a uscat, cenușa super-fină nu a lăsat spațiu între particule pentru ca apa nouă să se pătrundă. Cenușa a protejat oasele, păstrându-le în pozițiile inițiale. Dar nu s-au mineralizat prea mult. Când oamenii de știință îndepărtează cenușa din jurul lor, aceste oase încep să se prăbușească.
În câțiva ani, pe măsură ce s-au făcut mai multe descoperiri, situl de fosile a devenit o atracție turistică. Astăzi, oamenii vizitează Ashfall Fossil Beds State Historical Park pentru a vedea sute de fosile din 12 specii de animale, inclusiv cinci tipuri de cai, trei specii de cămile, precum și un cerb cu dinți de sabie. Infama pisică cu dinți de sabie rămâne o descoperire de vis.
Vizitatorii văd fosile în interiorul Hubbard Rhino Barn, o instalație de 17,500 de metri pătrați care protejează fosilele în timp ce le permite vizitatorilor să se plimbe pe o promenadă. Chioșcurile oferă informații despre fosilele situate în anumite zone.
