Potrivit legendei populare, exploratorul spaniol Juan Ponce de León a descoperit statul actual Florida în timp ce căuta Fântâna Tineretului. În realitate, poveștile despre ape magice care oferă tinerețe sau viață prelungită datează de la Herodot sau mai departe.
S-a spus că, de exemplu, Alexandru cel Mare a dat peste un „râu al paradisului” vindecator în secolul al IV-lea î.Hr., iar legende similare au apărut în locații atât de disparate precum Insulele Canare, Japonia, Polinezia și Anglia. În Evul Mediu, unii europeni credeau chiar în miticul rege Prester Ioan, al cărui regat ar fi conținut o fântână a tinereții și un râu de aur.
Deși Ponce de León a explorat Florida în 1515, povestea despre Fântâna Tineretului nu s-a atașat de călătoriile sale decât după moartea sa. În acest articol, vom explora modul în care Fântâna Tineretului a devenit asociată cu existența sa. Mai mult, vom analiza dacă el a descoperit-o cu adevărat.
Surse spaniole au afirmat că indienii Taino din Caraibe vorbeau despre o fântână magică și un râu de întinerire care exista undeva la nord de Cuba. Aceste zvonuri au ajuns probabil la urechile lui Ponce de León, despre care se crede că l-a însoțit pe Cristofor Columb în a doua sa călătorie în Lumea Nouă, în 1493.
După ce a ajutat la zdrobirea brutală a unei rebeliuni Taino din Hispaniola în 1504, lui Ponce de León i s-a acordat un guvernator provincial și sute de acri de pământ, unde a folosit munca forțată indiană pentru a crește recolte și animale.
În 1508 a primit permisiunea regală de a coloniza San Juan Bautista (acum Puerto Rico). A devenit primul guvernator al insulei un an mai târziu, dar în curând a fost împins într-o luptă pentru putere cu fiul lui Cristofor Columb, Diego.
După ce a rămas în bunăvoința regelui Ferdinand, Ponce de León a primit un contract în 1512 pentru a explora și a stabili o insulă numită Bimini. Nicăieri în acest contract sau în contractul ulterioar nu a fost menționată Fântâna Tineretului.
În schimb, au fost date instrucțiuni specifice pentru subjugarea indienilor și împărțirea oricărui aur găsit. Deși s-ar putea să fi pretins că cunoaște anumite „secrete”, Ponce de León, de asemenea, nu a adus niciodată în discuție fântâna în corespondența sa cunoscută cu Ferdinand.
Ponce de León a pornit în martie 1513 cu trei nave. Potrivit istoricilor timpurii, el a ancorat în largul coastei de est a Floridei pe 2 aprilie și a ajuns la țărm o zi mai târziu, alegând numele „La Florida” în parte pentru că era sezonul Paștelui (Pascua Florida în spaniolă).
Ponce de León a călătorit apoi în jos prin Florida Keys și în sus pe coasta de vest, unde s-a luptat cu indienii, înainte de a începe o călătorie giratorie înapoi în Puerto Rico. Pe parcurs, el a descoperit Gulf Stream, care s-a dovedit a fi cea mai rapidă rută pentru navigarea înapoi în Europa.
Opt ani mai târziu, Ponce de León s-a întors pe coasta de sud-vest a Floridei în încercarea de a stabili o colonie, dar a fost rănit de moarte de o săgeată indiană. Chiar înainte de a pleca, a trimis scrisori noului său rege, Carol al V-lea, și viitorului papă Adrian al VI-lea.
Încă o dată, exploratorul nu a făcut nicio mențiune despre Fântâna Tineretului, concentrându-se în schimb asupra dorinței sale de a așeza pământul, de a răspândi creștinismul și de a descoperi dacă Florida era o insulă sau o peninsulă. Niciun jurnal al vreunei călătorii nu a supraviețuit și nicio amprentă arheologică nu a fost descoperită vreodată.
Cu toate acestea, istoricii au început să lege Ponce de León cu Fântâna Tineretului la scurt timp după moartea sa. În 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés l-a acuzat pe Ponce de León că a căutat fântâna pentru a-și vindeca impotența sexuală.
Hernando de Escalante Fontaneda, care a trăit cu indieni în Florida timp de mulți ani după ce a supraviețuit unui naufragiu, l-a luat în derâdere pe Ponce de León în memoriile sale din 1575, spunând că a fost un motiv de veselie faptul că a căutat Fântâna Tineretului. Unul dintre următorii autori care a avut în vedere a fost Antonio de Herrera y Tordesillas, istoricul principal al Indiilor al regelui spaniol. În 1601, el a scris o relatare detaliată și citită pe scară largă despre prima călătorie a lui Ponce de León.
Legenda Fântânii Tineretului era acum vie și bine. Cu toate acestea, nu a câștigat prea multă tracțiune în Statele Unite până când spaniolii au cedat Florida în 1819. Scriitori renumiți ai vremii, precum Washington Irving, au început apoi să-l înfățișeze pe Ponce de León ca nefericit și zadarnic.
Au intervenit și artiști, inclusiv Thomas Moran, care a pictat o pânză supradimensionată cu Ponce de León întâlnindu-se cu indienii. Până la începutul secolului al XX-lea, o statuie a exploratorului a fost amplasată în piața centrală a celui mai vechi oraș din Florida, St. Augustine, iar o atracție turistică din apropiere se pretindea a fi adevărata Fântână a Tineretului. Dar autenticitatea fântânii nu a fost niciodată verificată, deși zeci de mii de vizitatori vin în fiecare an pentru a degusta apa de fântână cu miros de sulf.
Deci, a descoperit Ponce de León această sursă mitică de vitalitate eternă pe pământul american?
Ei bine, juriul este încă în discuție! Povestea căutării lui Ponce de León rămâne învăluită în mistică, un puzzle tentant care a captivat imaginația istoricilor, povestitorilor și aventurierii deopotrivă. Chiar dacă progresele științifice continuă să schimbe înțelegerea noastră despre viață și longevitate, Fântâna Tineretului continuă să simbolizeze dorința noastră colectivă de nemurire.
Deși poate fi încă un mister nerezolvat, un lucru este cert - povestea urmăririi lui Ponce de León reprezintă o mărturie de durată a căutării necruțătoare a umanității pentru descoperire și necunoscut.
