Lumea paleontologiei a fost întotdeauna fascinantă, plină de descoperiri de creaturi preistorice care au cutreierat cândva planeta noastră. Recent, cercetătorii au descoperit o descoperire incredibilă - o colecție de schelete de lilieci fosilizate vechi de 52 de milioane de ani. Liliecii sunt creaturi fascinante care au captat imaginația oamenilor de secole. Aceste creaturi sunt stăpâne pe cerul nopții, zburând fără efort prin aer în căutarea prăzii folosind abilitățile lor unice de ecolocație. Aceste schelete au oferit informații valoroase asupra evoluției liliecilor și chiar au dezvăluit existența unei noi specii. Descoperirea este o descoperire semnificativă în înțelegerea noastră a acestor creaturi incredibile și a istoriei lor evolutive.
Oamenii de știință au descris această nouă specie de specimen de lilieci drept cele mai vechi schelete de lilieci recuperate vreodată. Studiul asupra acestui specimen paleontologic dispărut, care a trăit în Wyoming cu aproximativ 52 de milioane de ani în urmă, susține ideea că liliecii s-au diversificat rapid pe mai multe continente în acest timp.
Există peste 1,460 de specii vii de lilieci găsite în aproape fiecare parte a lumii, cu excepția regiunilor polare și a câtorva insule îndepărtate. În Formația Green River din Wyoming – un depozit de fosile remarcabil din Eocenul timpuriu – oamenii de știință au descoperit peste 30 de fosile de lilieci în ultimii 60 de ani, dar până acum se credea că toți reprezintă aceleași două specii.
„Liliecii din Eocen sunt cunoscuți din Formația Green River încă din anii 1960. Dar, în mod interesant, majoritatea exemplarelor care au ieșit din acea formațiune au fost identificate ca reprezentând o singură specie, Icaronycteris index, până acum aproximativ 20 de ani, când a fost descoperită oa doua specie de lilieci aparținând unui alt gen”, a spus coautorul studiului Nancy Simmons. , curator responsabil al Departamentului de Mamalogie al Muzeului, care a ajutat la descrierea acelei a doua specii în 2008. „Întotdeauna am bănuit că trebuie să fie și mai multe specii acolo.”
În ultimii ani, oamenii de știință de la Centrul de Biodiversitate Naturalis au început să se uite îndeaproape la indicele Icaronycteris prin colectarea de măsurători și alte date de la specimenele muzeului.
„Paleontologii au colectat atât de mulți lilieci care au fost identificați ca indice Icaronycteris și ne-am întrebat dacă există de fapt mai multe specii printre aceste exemplare”, a spus Tim Rietbergen, un biolog evoluționist la Naturalis. „Apoi am aflat despre un nou schelet care ne-a distras atenția.”
Scheletul excepțional de bine conservat a fost colectat de un colecționar privat în 2017 și achiziționat de Muzeu. Când cercetătorii au comparat fosila cu setul de date expansiv al lui Rietbergen, ea s-a remarcat în mod clar ca o specie nouă. Un al doilea schelet fosil descoperit în aceeași carieră în 1994 și în colecțiile Muzeului Regal Ontario a fost de asemenea identificat drept această nouă specie. Cercetătorii au dat acestor fosile numele de specie „Icaronycteris gunnelli” în onoarea lui Gregg Gunnell, un paleontolog de la Universitatea Duke care a murit în 2017 și a adus contribuții extinse la înțelegerea liliecilor fosili și a evoluției.
Potrivit cercetătorilor, nou găsit Icaronycteris gunnelli era foarte mic, cântărind doar în jur de 25 de grame, ceea ce echivalează cu cinci bile. În ciuda dimensiunilor sale mici, evoluase deja capacitatea de a zbura și probabil că putea să folosească ecolocația. Liliacul probabil trăia în copacii din jurul lacului și vâna insecte zburând deasupra apei.
Matthew Jones, cercetător în domeniul paleontologiei de la Universitatea de Stat din Arizona și unul dintre autorii studiului, sugerează că liliecii sunt descendenți ai mamiferelor mici mâncând insecte care trăiau în copaci. Cu toate acestea, identificarea exactă a speciilor de mamifere mici înrudite cu liliecii este o provocare din cauza existenței a numeroase tipuri distincte. În plus, majoritatea acestor specii de mamifere sunt familiare doar prin descoperirile limitate ale dinților și maxilarelor lor.
Depozitele Fossil Lake din formațiunea Green River sunt considerate extraordinare de către experți, deoarece straturile de calcar subțiri ca hârtie s-au format în condiții unice care au păstrat efectiv tot ce se scufunda pe fundul lacului.
Scheletele găsite în Wyoming au arătat că aparțin epocii Eocenului timpuriu. În acest timp, temperatura Pământului se încălzește, iar animalele, insectele și plantele se răspândeau și se diversificau rapid. Liliecii descoperiți în Lacul Fossil sunt similari cu liliecii pe care îi avem astăzi, cu degetele lungi folosite pentru a-și ține membranele aripilor.
Fosilele de lilieci descoperite recent au multe în comun cu liliecii moderni, dar au și unele trăsături distinctive. Una dintre aceste diferențe este că oasele de lilieci recent descoperite, în special în membrele posterioare, sunt mult mai puternice și mai robuste. A explicat Rietbergen, cercetătorul principal al studiului.
În vremurile moderne, liliecii au în general oase subțiri și ușoare care le ajută la abilitățile de zbor. Cu toate acestea, specia recent descoperită de liliac posedă membre posterioare mai groase, ceea ce sugerează potențial că au moștenit trăsături de la strămoșii lor. Acest lucru implică faptul că acești lilieci aveau picioare mai puternice pentru a se catara în copaci.
În plus, specia de lilieci recent descoperită avea o gheară pe degetul arătător în plus față de gheara degetului mare. Majoritatea liliecilor de astăzi au doar o gheară mare care îi ajută să atârne cu susul în jos în timp ce dorm. Aceste noi informații sugerează că liliecii din această perioadă ar putea fi faza finală a unei transformări de la alpiniști la zburători experți.
Studiul a fost publicat inițial în jurnal PLoS ONE. Aprilie 12, 2023.
