מאנסה אבו בכר השני היה המאנסה העשירי (כלומר מלך, קיסר או סולטן) של אימפריה מאלי. הוא עלה לכס המלכות בשנת 1312 ושלט במשך 25 שנים. בתקופת שלטונו פיקח על התרחבות האימפריה ובניית מסגדים ומדרסות רבים. הוא היה מוסלמי אדוק ונודע באדיקותו. בשנת 1337, הוא יצא למסע עלייה לרגל למכה. הוא היה מלווה בפמליה גדולה, כולל היסטוריון החצר שלו, אבו בכר בן עבד אל-כדיר.
במהלך העלייה לרגל חלם למאנסה אבו בכר השני חלום שבו נאמר לו לוותר על כסאו ולחקור את האוקיינוס האטלנטי. הוא לקח זאת כאות מאלוהים, ועם שובו למאלי, הוא ויתר על כס המלוכה. לאחר מכן הוא יצא למסע במורד נהר הניגר עם צי ספינות. אמרו שהוא חקר את חופי מערב אפריקה ואף חצה את האוקיינוס האטלנטי.
המסע המסתורי של מאנסה אבו בכר השני
המשלחת של אבו בכר השני (הידועה גם בשם מאנסה קו), שליט המאה ה-14 של אימפריה מאלי, מוקפת במחלוקת. העדויות הטובות ביותר שיש לנו לכך מגיעות מההיסטוריון הערבי שיהאב אל-עומרי, שנפגש עם מאנסה מוסא, יורשו של אבו בכר, בקהיר בתחילת המאה ה-1300.
לדברי מאנסה מוסא, אביו סירב להאמין שאין סוף לאוקיינוס והצטייד במשלחת של 200 ספינות מלאות מלחים, אוכל וזהב כדי למצוא את קצהו. רק ספינה אחת חזרה.
לדברי קפטן הספינה, הם ראו מפל מים גועש באמצע האוקיינוס שנראה כמו הקצה. הספינה שלו הייתה בחלק האחורי של הצי. שאר הספינות נשאבו פנימה, והוא נמלט רק בחתירה לאחור.
המלך סירב להאמין לו והצטייד ב-3,000 ספינות כדי לנסות שוב, הפעם נסעו איתן. הוא הפך את מאנסה מוסא ליורש העצר במקומו אבל לא חזר.
תרגום אחד לאנגלית של השיחה של אל-עומרי עם מוסא הוא כדלקמן:
"אז אבובקר צייד 200 ספינות מלאות באנשים ובאותו מספר מצוידים בזהב, מים ומצרכים, מספיק כדי להחזיק אותן במשך שנים... הן עזבו ועבר זמן רב עד שמישהו חזר. ואז חזרה ספינה אחת ושאלנו את רב החובל איזה חדשות הם הביאו.
הוא אמר, 'כן הו סולטן, נסענו הרבה זמן עד שהופיע בים הפתוח נהר עם זרם חזק... הספינות האחרות המשיכו קדימה, אבל כשהן הגיעו למקום הזה, הן לא חזרו ולא עוד נראה מהם... באשר אלי, הסתובבתי מיד ולא נכנסתי לנהר.'
הסולטן הכין 2,000 ספינות, 1,000 עבור עצמו ועבור האנשים שלקח עמו, ו-1,000 עבור מים ואספקה. הוא השאיר אותי לסגנים עבורו ויצא לאוקיינוס האטלנטי עם אנשיו. זה היה האחרון שראינו אותו ואת כל אלה שהיו איתו. וכך, הפכתי למלך בזכות עצמי".
האם אבו בכר הגיע לאמריקה?
כמה היסטוריונים שיערו שרק בהפלגה באוקיינוס האטלנטי, אבו בכר הפליג על פני גוף המים הזה, ואף הגיע ליבשת אמריקה. טענה יוצאת דופן זו נתמכה על ידי אגדה בקרב ילידי הטאינו של היספניולה של אנשים שחורים שהגיעו לפני קולומבוס עם כלי נשק עשויים מסגסוגת המכילה זהב.
אפילו הוצגו עדויות שתומכות לכאורה בטענות כאלה. אומרים ששמות מקומות במפות ישנות, למשל, מראים שאבו בכר ואנשיו נחתו בעולם החדש.
לטענת המאליים קראו מקומות מסוימים על שמם, כמו נמל מנדינגה, מפרץ מנדינגה וסיר דה מאלי. עם זאת, המיקומים המדויקים של אתרים כאלה אינם ברורים, שכן מקור אחד קובע כי מקומות אלה נמצאים בהאיטי, בעוד שמקור אחר מציב אותם באזור מקסיקו.
טיעון נפוץ נוסף הוא שמוצרי מתכת ממערב אפריקה התגלו על ידי קולומבוס כשהגיע לאמריקות. מקור אחד טוען שקולומבוס עצמו דיווח כי השיג מוצרי מתכת ממוצא מערב אפריקאי מהאינדיאנים. מקור אחר טוען שניתוחים כימיים של קצוות זהב שמצא קולומבוס על חניתות ביבשת אמריקה הראו שהזהב הגיע כנראה ממערב אפריקה.
ניתנו גם דוגמאות רבות אחרות של הנוכחות המליאנית לכאורה בעולם החדש, כולל שלדים, כתובות, בניין שנראה כמו מסגד, ניתוחים לשוניים וגילופים שנאמרו כמתארים מאליים.
אולם ראיות כאלה אינן משכנעות לחלוטין, שכן המקורות המפרטים אותן אינם מספקים מידע נוסף או הפניות לתמיכה נוספת בטענותיהם. לדוגמה, במקום רק לציין שמקומות שנקראו על ידי המליאנים נמצאו על מפות ישנות, ייתכן שיהיה משכנע יותר אם יינתנו דוגמאות אמינות ל'מפות הישנות' הללו.
מצד שני, היסטוריונים רבים דחו את כל הטענות הללו, ואמרו שמעולם לא נמצאה עדות ארכיאולוגית לקשר כזה. דבר אחד בטוח: אבו בכר מעולם לא חזר להשיב לעצמו את ממלכתו, אבל האגדה על המשלחת שלו נשארה בחיים, ומנסה אבו בכר השני נודע כאחד מגדולי החוקרים בהיסטוריה.
