איים אבודים רדפו מזמן את חלומותיהם של מלחים. במשך מאות שנים, סיפורים על הארצות הנעלמות הללו הוחלפו בטונים שקטים, אפילו בתוך חוגים מדעיים מוערכים.
במפות ימיות עתיקות, אנו מוצאים שפע של איים שכבר אינם מתורשים: אנטיליה, סנט ברנדן, הי-ברזיל, פריסלנד, והאי האניגמטי של שבע ערים. כל אחד מחזיק בסיפור כובש.
האגדה מספרת על שבעה בישופים קתולים, בראשות הארכיבישוף מאופורטו, שנמלטו מהכיבוש המורי של ספרד ופורטוגל בשנת 711 לספירה. בסירבו להיכנע לכובשיהם, הם הובילו קבוצה מערבה על צי ספינות. הסיפור מספר שאחרי מסע מסוכן, הם נחתו על אי תוסס ונרחב שבו בנו שבע ערים, שסימנו לנצח את ביתם החדש.
מעצם גילויו, אי שבע הערים היה אפוף מסתורין. מאות השנים שלאחר מכן ראו שרבים ביטלו אותו כפנטום בלבד. עם זאת, במאה ה-12, הגיאוגרף הערבי הנודע אידריסי כלל במפות שלו אי בשם בהליה, המתגאה בשבע ערים מפוארות בתוך האוקיינוס האטלנטי.
עם זאת, גם בהליה נעלמה מהעין, ונשארה בלתי מוזכרת עד המאות ה-14 וה-15. זה היה אז המפות האיטלקיות והספרדיות תיארו אי אטלנטי חדש - האנטילים. איטרציה זו החזיקה שבע ערים עם שמות מוזרים כמו עזאי וארי. בשנת 1474, מלך פורטוגל אלפונסו החמישי אף הזמין את קפטן פ. טלס לחקור ולתבוע "שבע ערים ואיים אחרים באוקיינוס האטלנטי, מצפון לגינאה!"
אין להכחיש את הפיתוי של שבע הערים בשנים אלו. המלח הפלמי פרדיננד דולמוס עתר למלך הפורטוגלי בבקשת רשות לתבוע את האי בשנת 1486, אם ימצא אותו. באופן דומה, שגריר ספרד באנגליה, פדרו אהל, דיווח בשנת 1498 כי מלחים בריסטול פתחו בכמה משלחות כושלות בחיפוש אחר שבע הערים החמקמקות ופריסלנד.
נוצר קשר מביך בין האי שבע הערים לאנטיליה. גיאוגרפים אירופאים האמינו בתוקף בקיומה של אנטיליה. הגלובוס המפורסם של מרטין בהאים משנת 1492 מיקם אותו בצורה בולטת באוקיינוס האטלנטי, אפילו טען שספינה ספרדית הגיעה בבטחה לחופיה ב-1414!
אנטיליה המשיכה להופיע במפות לאורך המאה ה-15. יש לציין שבמכתב משנת 1480 למלך אלפונסו החמישי, כריסטופר קולומבוס עצמו הזכיר אותו במילים "האי אנטיליה, המוכר גם לך". המלך אף ממליץ לו על אנטיליה "כמקום טוב בו יעצור במסעו וינחת על החוף".
אף על פי שכף רגלו של קולומבוס מעולם לא דרכה על אנטיליה, אי הפאנטום השאיל את שמו לטריטוריות החדשות שהתגלו על ידו - האנטילים הגדולים והקטנים. האי שבע ערים, מגדלור של מסתורין במשך מאות שנים, ממשיך להצית את דמיוננו, הוא שריד לכוח המתמשך של הסקרנות האנושית והפיתוי של הלא נודע.
