בתחומי המיתולוגיה והאגדות העתיקות, קיים נהר אפוף מסתורין ומיסטיקה, המכונה נהר הסמבטיון.
נאמר כי נהר הסמבטיון ממוקם עמוק בלב אסיה, ומקיף את הארצות הידועות כיום כאיראן וטורקמניסטן. מאמינים שיש לו חשיבות דתית ותרבותית משמעותית, עם אזכורים עוד מימי המקרא.
לפי טקסטים עתיקים, לנהר הסמבטיון יש תכונות יוצאות דופן. הוא זורם במהירות מיום שני עד שישי, אך באופן מסתורי מגיע לעצירה מוחלטת ביום השבתון, מה שלא מאפשר לאף אחד לחצות את מימיו. מאפיין אניגמטי זה עורר אינספור אגדות וסיפורים לאורך ההיסטוריה.
מיתוס בולט אחד הקשור לנחל סמבטיון סובב סביב עשרת השבטים האבודים של ישראל.
לפי האגדה, 10 מתוך 12 השבטים העבריים המקוריים, אשר בהנהגתו של יהושע השתלטו על כנען, הארץ המובטחת, לאחר מות משה. הם נקראו אשר, דן, אפרים, גד, יששכר, מנשה, נפתלי, ראובן, שמעון וזבולון - כולם בניו או נכדיו של יעקב.
בשנת 930 לפנה"ס 10 השבטים יצרו את ממלכת ישראל העצמאית בצפון ושני השבטים הנוספים, יהודה ובנימין, הקימו את ממלכת יהודה בדרום. בעקבות כיבוש הממלכה הצפונית על ידי האשורים בשנת 721 לפני הספירה, הוגלו 10 השבטים על ידי המלך האשורי, שלמנסר החמישי.
הסיפור מספר על 10 השבטים הגולים הללו שביקשו מקלט על גדות נהר הסמבטיון כדי לברוח ממלחמות ומרדיפות. הם, יחד עם החפצים הקדושים שלהם, היו מוגנים על ידי הכוחות העל-טבעיים של הנהר, מה שהפך את המיקום לבלתי נגיש לזרים.
ככל שחלפו מאות שנים, נהר הסמבטיון הפך לשם נרדף למסתורין ולכמיהה לשבטים האבודים. חוקרים והרפתקנים רבים פיתו על ידי ההילה הקסומה של הנהר, בניסיון לגלות את סודותיו ולאתר את השבטים הנסתרים.
אין ספור משלחות אורגנו אך התבררו כחסרות תועלת, שכן נהר הסמבטיון נותר בלתי חדיר. חלק מהאגדות אומרות שמי הנהר רדודים מכדי לאפשר לספינות לעבור, בעוד שאחרות טוענות שזהו מבחן אמונה למי שמחפש את השבטים האבודים.
במאה ה-17 השתמש מנשה בן ישראל באגדת השבטים האבודים כדי להפציר בהצלחה לקבלת יהודים לאנגליה בתקופת משטרו של אוליבר קרומוול. עמים שבזמנים שונים אמרו שהם צאצאים של השבטים האבודים כוללים את הנוצרים האשורים, המורמונים, האפגנים, ביתא ישראל של אתיופיה, האינדיאנים האמריקאים והיפנים.
בין העולים הרבים למדינת ישראל מאז הקמתה ב-1948 היו כמה שטענו גם הם שהם שרידים של עשרת השבטים האבודים. צאצאי שבטי יהודה ובנימין שרדו כיהודים כי הורשו לחזור למולדתם לאחר גלות בבל של 586 לפנה"ס.
בשנים האחרונות, חוקרים וחוקרים ביקשו לחשוף את מקום הימצאו המדויק של נהר הסמבטיון, עם אתרים מוצעים החל מהחשוד הרגיל כמו מסופוטמיה ועד סין. ניסיונות אחרים הציבו את נהר הסמבטיון בארמניה, שם ממלכה עתיקה הייתה ממוקמת בחלק המזרחי של אנטוליה ובאזור דרום הקווקז, מרכז אסיה (במיוחד קזחסטן או טורקמניסטן), ו-Transoxiana, אזור היסטורי המקיף חלקים מאוזבקיסטן של ימינו, טג'יקיסטן וטורקמניסטן.
כיום, נהר הסמבטיון נותר אפוף אגדה, ומעורר פליאה ותככים בקרב אלה השומעים את סיפוריו. כשהיא מתפתלת בנופים השופעים של אסיה, היא ממשיכה לעורר הרפתקנים וחוקרים מרחבי העולם לגלות את סודותיה ולחשוף את גורלם של שבטי ישראל האבודים.
