לפני מיליוני שנים, אנטארקטיקה הייתה חלק מגונדוואנה, גוש יבשתי גדול שנמצא בחצי הכדור הדרומי. במהלך תקופה זו, האזור המכוסה כעת בקרח היה למעשה ביתם של עצים ליד הקוטב הדרומי.
הגילוי של מאובנים מורכבים של עצים אלה מראה כעת כיצד הצמחים הללו פרחו וכיצד היערות עשויים להידמות כשהטמפרטורות ימשיכו לעלות בימינו.
אריק גולברנסון, מומחה לפלאואקולוגיה מאוניברסיטת ויסקונסין-מילווקי, ציין כי אנטארקטיקה משמרת היסטוריה אקולוגית של ביומות קוטביות שנעה בערך 400 מיליון שנה, שהיא בעצם מכלול התפתחות הצמחים.
האם באנטארקטיקה יכולים להיות עצים?
כאשר מבט אחד באווירה הקרירה הנוכחית של אנטארקטיקה, קשה לדמיין את היערות השופעים שהיו קיימים פעם. כדי למצוא את שרידי המאובנים, נאלצו גולברנסון וצוותו לטוס לשדות שלג, לטייל מעל קרחונים ולסבול את הרוחות הקרות העזה. עם זאת, מלפני כ-400 מיליון עד 14 מיליון שנה, הנוף של היבשת הדרומית היה שונה בתכלית ושופע הרבה יותר. האקלים היה גם מתון יותר, אולם הצמחייה ששגשגה בקווי הרוחב הנמוכים עדיין נאלצה לסבול חושך של 24 שעות בחורף ואור יום תמידי בקיץ, בדומה לתנאים של היום.
גולברנסון ועמיתיו חוקרים את ההכחדה ההמונית של פרמיאן-טריאס, שהתרחשה לפני 252 מיליון שנה וגרמה למותם של 95 אחוז ממינים של כדור הארץ. הכחדה זו נגרמה ככל הנראה מכמויות אדירות של גזי חממה שנפלטו מהר געש, מה שהביא לטמפרטורות שוברות שיאים ואוקיינוסים מחומצנים. יש קווי דמיון בין הכחדה זו לבין שינויי האקלים הנוכחיים, שאינם כה דרסטיים אך עדיין מושפעים מגזי חממה, קבע גולברנסון.
בתקופה שלפני ההכחדה ההמונית של סוף הפרמיאן, עצי גלוסופטריס היו המין השולט של העצים ביערות הקוטב הדרומיים, אמר גולברנסון בראיון ל- Live Science. עצים אלה יכלו להגיע לגבהים של 65 עד 131 רגל (20 עד 40 מטר) ולהם עלים גדולים ושטוחים ארוכים אפילו מזרוע אדם, על פי גולברנסון.
לפני ההכחדה של הפרמיאן, עצים אלה כיסו את הארץ בין קו הרוחב ה-35 הדרומי לקוטב הדרומי. (קו הרוחב ה-35 דרומה הוא מעגל קו רוחב שנמצא 35 מעלות מדרום למישור המשווני של כדור הארץ. הוא חוצה את האוקיינוס האטלנטי, האוקיינוס ההודי, אוסטרליה, האוקיינוס השקט ודרום אמריקה).
נסיבות מנוגדות: לפני ואחרי
בשנת 2016, במהלך משלחת לחיפוש מאובנים לאנטארקטיקה, גולברנסון וצוותו נתקלו ביער הקוטב המתועד הקדום ביותר מהקוטב הדרומי. למרות שהם לא קבעו תאריך מדויק, הם משערים שהוא שגשג כ-280 מיליון שנים אחורה לפני שנקבר במהירות באפר וולקני, מה ששמר אותו במצב מושלם עד לרמת התא, כפי שדיווחו החוקרים.
לדברי גולברנסון, הם צריכים לבקר באנטארקטיקה שוב ושוב כדי להמשיך ולחקור את שני האתרים שיש בהם מאובנים מלפני ואחרי ההכחדה של הפרמיאן. היערות עברו מהפך לאחר ההכחדה, כאשר גלוסופטריס כבר לא קיים ותערובת חדשה של עצים נשירים וירוקי עד, כמו קרובי משפחה של הגינקו המודרני, תופסת את מקומו.
גולברנסון הזכיר כי הם מנסים לגלות מה בדיוק גרם לשינויים להתרחש, אם כי כרגע אין להם הבנה מהותית בעניין.
גולברנסון, גם הוא מומחה לגיאוכימיה, ציין כי הצמחים העטופים בסלע נשמרים כל כך היטב עד שעדיין ניתן להפיק את מרכיבי חומצות האמינו של החלבונים שלהם. חקירת המרכיבים הכימיים הללו עשויה להיות שימושית כדי להבין מדוע העצים שרדו את התאורה המוזרה בדרום ומה גרם למותו של גלוסופטריס, הוא הציע.
למרבה המזל, במחקר נוסף שלהם, לצוות המחקר (המורכב מחברים מארה"ב, גרמניה, ארגנטינה, איטליה וצרפת) תהיה גישה למסוקים על מנת להתקרב למחשופים המחוספסים בהרים הטרנסאנטארקטיים, שם היערות המאובנים. נמצאים. הצוות ישהה באזור מספר חודשים, ויצא לטיולי מסוקים למחשופים כשמזג האוויר יאפשר זאת. אור השמש של 24 שעות באזור מאפשר טיולי יום ארוכים בהרבה, אפילו משלחות חצות הכוללות טיפוס הרים ועבודת שטח, על פי גולברנסון.
