הקשר בין בני אדם לכלבים חוזר אלפי שנים אחורה. כאשר בני האדם היגרו לראשונה לצפון אמריקה, הם הביאו איתם את הכלבים שלהם. כלבים מבויתים אלה שימשו לציד וסיפקו חברות יקרות לבעליהם. אבל הרבה לפני שהכלבים הגיעו לכאן, היו מיני כלבים טורפים שצדו את שטחי העשב והיערות של אמריקה.
שלד מאובן נדיר וכמעט שלם של אחד מהמינים הללו שנכחדו זה מכבר התגלה על ידי פליאונטולוגים ממוזיאון הטבע של סן דייגו. הוא התגלה בשני לוחות ענק של אבן חול ואבן בוץ שנחשפו בשנת 2019 במהלך עבודת בנייה בשכונת Otay Ranch במחוז סן דייגו.
המאובן הזה הוא מקבוצת בעלי חיים המכונה ארכיאוציונים, שמתורגם כ"כלב עתיק". המאובן מתוארך לתקופת האוליגוקן המאוחרת, ומאמינים שהוא בן 24 עד 28 מיליון שנים.
התגלית שלהם הייתה ברכה למדענים במוזיאון סן דייגו לתולדות הטבע, כולל אוצר הפליאונטולוגיה טום דמרה, החוקרת הפוסט-דוקטורט אשלי פוסט, ועוזרת האוצרות אמנדה לין.
מכיוון שהמאובנים הנוכחיים של המוזיאון אינם שלמים ומוגבלים במספרם, מאובן הארכיאוציונים יסייע לצוות הפליאו להשלים את החסר במה שהם יודעים על יצורי הכלבים העתיקים שחיו במה שידוע כיום כסן דייגו לפני עשרות מיליוני שנים .
האם הם הלכו על בהונותיהם כמו כלבים בימינו? האם הם ישבו בעצים או התחברו באדמה? מה הם אכלו, ואילו יצורים טרפו אותם? מה היה הקשר שלהם למין הכלבים שנכחד שהגיע לפניהם? האם זהו מין חדש לחלוטין שטרם התגלה? מאובן זה מספק לחוקרי SDNHM כמה חלקים נוספים של פאזל אבולוציוני לא שלם.
מאובני ארכיאוציונים התגלו בצפון-מערב האוקיינוס השקט ובמישורים הגדולים, אך כמעט אף פעם לא בדרום קליפורניה, שם קרחונים וטקטוניקת הלוחות פיזרו, הרסו וקברו מאובנים רבים מאותה תקופת זמן עמוק מתחת לאדמה. הסיבה העיקרית לכך שמאובן הארכיאוציונים הזה התגלה ונשלח למוזיאון היא חקיקה בקליפורניה המחייבת פליאונטולוגים להיות נוכחים באתרי בנייה גדולים כדי לאתר ולשמור מאובנים פוטנציאליים למחקר עתידי.
פאט סנה, מוניטור פליאו של מוזיאון הטבע של סן דייגו, בחן את הזנב הסלעי בפרויקט Otay לפני כשלוש שנים, כאשר ראה מה שנראה כמו פיסות עצם לבנות קטנות מגיחות מהסלע שנחפר. הוא צייר סמן שרפי שחור על חלוקי הנחל והעביר אותם למוזיאון, שם הופסק מיד המחקר המדעי למשך כמעט שנתיים בשל המגיפה.
ב-2 בדצמבר 2021, לין התחילה לעבוד על שני הסלעים הגדולים, תוך שימוש בכלי גילוף וחיתוך קטנים ובמברשות כדי לחלף בהדרגה את שכבות האבן.
"בכל פעם שחשפתי עצם חדשה, התמונה התבהרה", אמר לין. "הייתי אומר, 'אוי תראה, כאן החלק הזה מתאים לעצם הזו, כאן עמוד השדרה משתרע עד לרגליים, כאן נמצאות שאר הצלעות."
לדברי אשלי פוסט ברגע שעצם הלחיים והשיניים של המאובן הגיחו מהסלע, התברר כי מדובר במין כלבי קדום.
במרץ 2022, פוסט היה אחד משלושה פליאונטולוגים בינלאומיים שהכריזו על גילויו של טורף חדש דמוי חתול חרב, דיגואלורוס, מתקופת האיאוקן.
אבל במקום שבו לחתולים עתיקים היו רק שיניים קורעות בשר, לחתולים אוכלי כל היו גם שיניים חותכות מלפנים כדי להרוג ולאכול יונקים קטנים וגם שיניים דמויות טוחנות מחמיאות בחלק האחורי של פיהם המשמשות לכתוש צמחים, זרעים ופירות יער. תערובת זו של שיניים וצורת הגולגולת שלו עזרו לדמרה לזהות את המאובן כארכיאוציונים.
המאובן שלם לחלוטין למעט חלק מזנבו הארוך. חלק מעצמותיו התערבבו, אולי כתוצאה מתנועות כדור הארץ לאחר שהחיה מתה, אך הגולגולת, השיניים, עמוד השדרה, הרגליים, הקרסוליים והבהונות שלו שלמים, ומספקים שפע של מידע על השינויים האבולוציוניים של הארכיאוציונים.
אורך עצמות הקרסול של המאובן שבו היו מתחברים לגידי אכילס מצביע על כך שהארכיאוציונים הסתגלו לרדוף אחרי הטרף שלו למרחקים ארוכים על פני שטחי עשב פתוחים. מאמינים גם שייתכן כי הזנב החזק והשרירי שלו שימש לאיזון בזמן ריצה וביצוע פניות חדות. יש גם סימנים מרגליו שאולי הוא יכול היה לחיות או לטפס על עצים.
מבחינה פיזית, הארכיאוציונים היו בגודל של השועל האפור של היום, עם רגליים ארוכות וראש קטן. הוא הלך על בהונותיו והיו לו טפרים בלתי נשלפים. צורת גופו הדומה יותר לשועל הייתה שונה למדי ממין נכחד המכונה Hesperocyons, שהיו קטנים יותר, ארוכים יותר, בעלי רגליים קצרות יותר ודמו לסמורים של ימינו.
בעוד שמאובן הארכיאוציונים עדיין נחקר ואינו מוצג לציבור, למוזיאון יש תערוכה מרכזית בקומה הראשונה שלו עם מאובנים וציור קיר עצום המייצג יצורים שחיו באזור החוף של סן דייגו בתקופות קדומות.
אשלי פוסט המשיכה ואמרה שאחד היצורים בציור של האמן וויליאם סטאוט, יצור דמוי שועל הניצב מעל ארנב שזה עתה נהרג, דומה למה שהארכיאוציונים היו נראים.
