Gigantopithecus, מה שמכונה "קוף ענק", היה נושא למחלוקת ולספקולציות בקרב מדענים וחובבי ביגפוט כאחד. הפרימאט הפרהיסטורי הזה, שחי בדרום מזרח אסיה לפני למעלה ממיליון שנים, התנשא לגובה של עד 10 רגל ומשקלו היה מעל 1,200 פאונד. חלק מהחוקרים חושבים שג'יגנטופיתקוס יכול להיות החוליה החסרה בין קופי אדם לבני אדם, בעוד שאחרים מאמינים שזה יכול להיות האב הקדמון האבולוציוני של ביגפוט האגדי. למרות העדויות המאובנים המצומצמות הזמינות, אנשים רבים ברחבי העולם ממשיכים לדווח על תצפיות של יצורים גדולים, שעירים, דו-פעוליים הדומים לתיאורים של ביגפוט. האם התצפיות הללו יכולות להוות עדות לגיגנטופיתקוס חי?
Gigantopithecus הוא סוג נכחד של קופי אדם שהתקיים לפני 100,000 שנים. מאובנים של היצורים נחשפו בסין, הודו וויאטנם. המינים חיו באותו מיקום כמו כמה הומינינים אחרים, אך היו גדולים בהרבה בגודל הגוף. רישומים מאובנים מרמזים על כך Gigantopithecus blacki הגיע לגודל של 3 מטרים (9.8 רגל), ומשקל של עד 540 קילוגרם (1,200 פאונד), שהתקרב לזה של גורילה של ימינו.
בשנת 1935, השרידים הרשמיים הראשונים של ג'יגנטופיתקוס התגלו על ידי פליאונטולוג וגיאולוג מובהק בשם גוסטב היינריך ראלף פון קניגסוולד כאשר מצא אוסף של עצמות ושיניים רוֹקֵחַ חנות בסין. ראלף פון קניגסוולד למד שכמות גדולה מהיצורים מאובנים שיניים ועצמות שימשו ברפואה סינית עתיקה.
המאובנים של Gigantopithecus נמצאים בעיקר בחלק הדרום מזרחי של אסיה. בשנת 1955, ארבעים ושבע Gigantopithecus blacki שיניים נמצאו בין משלוח של "עצמות דרקון" בסין. הרשויות עקבו אחר המשלוח למקור שהיה לו אוסף עצום של שיניים ועצמות לסת של Gigantopithecus. עד שנת 1958, שלוש לסתות תחתונה (לסתות תחתונות) ויותר מ-1,300 שיניים של היצור נמצאו. לא כל השרידים תוארכו לאותה תקופת זמן ויש שלושה מינים (נכחדו) בשם של Gigantopithecus.
הלסתות של Gigantopithecus עמוקות ועבות. הטוחנות שטוחות ומציגות יכולת טחינה קשוחה. לשיניים יש גם מספר רב של עששת, הדומה לפנדות ענקיות, ולכן עלתה ההשערה שאולי הן אכלו במבוק. בדיקה של השריטות המיקרוסקופיות ושרידי הצמחים שנמצאו משובצים בשיני Gigantopithecus העלתה שהיצורים אכלו זרעים, ירקות, פירות ובמבוק.
כל התכונות שהציג הגיגנטופיתקוס גרמו לכמה קריפטוזואולוגים להשוות את היצור לססקוואץ'. אחד מהאנשים האלה הוא גרובר קרנץ, שהאמין שביגפוט היה חבר חי בגיגנטופיתקוס. קרנץ האמין שאוכלוסיית היצורים יכולה הייתה לנדוד מעבר לגשר היבשתי ברינג, ששימש מאוחר יותר את בני האדם כדי להיכנס לצפון אמריקה.
בתחילת המאה ה-20 חשבו שכן Gigantopithecus blacki היה אב קדמון של בני אדם, בשל העדויות הטוחנות, אבל הרעיון הזה נדחה מאז. כיום, הרעיון של אבולוציה מתכנסת שימש כדי להסביר את קווי הדמיון הטוחנים. רשמית, Gigantopithecus blacki ממוקם בתת-המשפחה Ponginae יחד עם אורנג אוטן. אבל איך הענק הפרהיסטורי הזה נכחד?
בערך בזמן שג'יגנטופיתקוס חי, פנדות ענק ו ההומו ארקטוס חיו איתם באותו אזור. משערים שמכיוון שפנדות וג'יגנטופיתקוס דרשו כמות גדולה של אותו מזון, הם התחרו זה בזה, כשהפנדה יצאה מנצחת. כמו כן, הגיגנטופיתקוס נכחד במהלך הזמן ההומו ארקטוס להתחיל לנדוד לאזור זה. זה כנראה לא היה צירוף מקרים.
מהצד השני, לפני מיליון שנה, האקלים מתחיל להשתנות והאזורים המיוערים הפכו לסוואנה כמו נופים, מה שגרם לקוף הגדול למצוא מזון. האוכל היה קריטי ביותר עבור Gigantopithecus. מכיוון שהיה להם גוף גדול יותר, היה להם חילוף חומרים גבוה יותר ולכן מתו בקלות רבה יותר מבעלי חיים אחרים כאשר לא היה מספיק מזון.
לסיכום, עדיין לא ברור האם ביגפוט קיים כיצור שקיים כבר מאות שנים, או שמא מדובר באגדה מודרנית עוד מימי הוויקטוריאנית. עם זאת, מה שברור הוא שביגפוט וג'יגנטופיתקוס קיימים כתופעות ביולוגיות שרובם לא נתגלו על ידי המדע.
Gigantopithecus הוא מונח המתייחס לפרימאט גדול שהתקיים בדרום מזרח אסיה במהלך התקופה הפליאוליתית התחתונה. אולי אתם חושבים שכל מיני הקופים שנכחדו היו גדולים, אבל תופתעו לדעת שג'יגנטופיתקוס מאמינים שהיה גדול בהרבה מכל פרימט אחר שחי אי פעם על פני כדור הארץ, כולל האורנג-אוטן! בגלל הגודל הגדול של בעלי חיים אלה, הם היו שלוחה אבולוציונית של קופי אבות.
העדויות המאובנים הזמינות מצביעות על כך שג'יגנטופיתקוס לא היה פרימט מוצלח במיוחד. לא ברור מדוע הוא נכחד, אך ייתכן שהדבר נבע מהתחרות שניצבה בפניה מבעלי חיים גדולים ואגרסיביים יותר.
המילה Gigantopithecus נגזרת מ-giganto, שפירושו "ענק", ומ-pithecus, שפירושו "קוף". שם זה מתייחס לעובדה שהפרימט הזה היה כנראה שלוחה אבולוציונית של קופי אבות החיים כיום באפריקה ובדרום מזרח אסיה.
כיום, Gigantopithecus נותרה עדות פרהיסטורית שנויה במחלוקת לביגפוט! למרות שהשם מעט מעורפל, העדות המאובנים של הפרימאט הפרהיסטורי הזה היא באמת מדהימה!
