La maggior parte delle famiglie nel mondo oggi dispone di frigoriferi, ma la necessità di mantenere il cibo a temperature più basse non è una novità. Le persone raccoglievano ghiaccio e neve già nel 1,000 aC e ci sono prove scritte che antichi cinesi, ebrei, greci e romani usavano farlo. Ma cosa facevano le persone che vivevano nei deserti? Alcuni di loro, come i persiani, hanno costruito un meccanismo avanzato per questo scopo particolare.
Nel 400 aC, gli ingegneri persiani avevano imparato la tecnica di immagazzinare il ghiaccio nel mezzo dell'estate nel deserto. Il ghiaccio veniva portato durante gli inverni dalle montagne vicine in grandi quantità e conservato nei loro congelatori chiamati Yakhchal, o ghiacciaia.
Questi antichi frigoriferi erano usati principalmente per conservare il ghiaccio da utilizzare in estate, così come per la conservazione degli alimenti, nel clima caldo e secco del deserto dell'Iran. Il ghiaccio veniva anche usato per raffreddare le prelibatezze dei reali durante le calde giornate estive e per preparare il faloodeh, il tradizionale dessert congelato persiano.
In superficie, la struttura è composta da una grande cupola in mattoni di fango, spesso alta fino a 60 piedi. Di seguito si trovano ampi spazi interrati, fino a 5000 mc, con un profondo spazio di stoccaggio. Lo spazio aveva spesso accesso a un Qanat (un sistema guidato da canali d'acqua provenienti dalle montagne) o un sistema di cattura del vento e spesso conteneva un sistema di cattura del vento che poteva facilmente portare le temperature all'interno dello spazio a livelli gelidi nei giorni estivi.
Gli Yakhchal hanno spessi muri di mattoni di fango che sono spessi fino a due metri alla base, realizzati con una malta speciale chiamata malta speciale chiamata sārooj, composta da sabbia, argilla, albume d'uovo, calce, pelo di capra e cenere in proporzioni specifiche, che funge da isolante. Si pensava che questa miscela fosse completamente impenetrabile all'acqua.
Il massiccio isolamento e le continue acque di raffreddamento che scendono a spirale lungo il suo lato mantengono il ghiaccio immagazzinato lì in inverno congelato per tutta l'estate. Queste ghiacciaie usate fin dall'antichità nelle città desertiche hanno una trincea sul fondo per raccogliere l'acqua che si scioglie dal ghiaccio e permettergli di ricongelarsi durante le fredde notti del deserto. Il ghiaccio viene frantumato e spostato in caverne profonde nel terreno. Man mano che più acqua scorre nella trincea, il processo si ripete.
Isfahan aveva molti yakhchal e alcuni di loro erano per uso privato. I negozi conservavano sorbetti e frutta con ghiaccio ed enormi pezzi di ghiaccio venivano trasportati dagli asini e venduti ovunque. Il ghiaccio può essere acquistato anche al bazar o direttamente dall'edificio yakhchal. Gli Yakhchal sono stati i precursori dei moderni sistemi di accumulo di energia termica.
Alcuni di questi edifici sono stati costruiti così bene che alcuni di essi sono ancora in piedi. Uno degli Yakhchal ancora in piedi oggi si trova a Kerman, capitale della provincia di Kerman, in Iran. È alto circa diciotto metri. Ma è uno dei rari yakhchal sopravvissuti.
Col tempo sono stati sostituiti con moderni frigoriferi elettrici, congelatori e condizionatori d'aria a causa di molte ragioni diverse come l'accessibilità, la praticabilità e molti problemi di rischio per la salute. Inoltre, le tempeste del deserto hanno eroso molti edifici Yakhchal, specialmente quelli che si trovavano all'aperto nelle regioni desertiche.
