Nel 2009, quello che si ritiene sia il pezzo di stoffa più grande e raro del mondo realizzato interamente con la seta del tessitore di sfere di seta dorata è stato esposto all'American Museum of Natural History di New York. Si dice che sia "l'unico grande pezzo di stoffa realizzato con seta di ragno naturale esistente oggi nel mondo". È un tessuto mozzafiato e la storia della sua creazione è affascinante.
Questo pezzo di stoffa era un progetto guidato congiuntamente da Simon Peers, uno storico dell'arte britannico specializzato in tessuti, e Nicholas Godley, suo socio in affari americano. Il progetto ha richiesto cinque anni per essere completato ed è costato oltre £ 300,000 (circa $ 395820). Il risultato di questo sforzo è stato un pezzo di tessuto di 3.4 metri (11.2 piedi /) per 1.2 metri (3.9 piedi).
L'ispirazione per un capolavoro di seta a ragnatela
Il tessuto prodotto da Peers and Godley è uno scialle/mantella in broccato color oro. L'ispirazione per questo capolavoro è stata tratta da Peers da un racconto francese risalente al XIX secolo. Il racconto descrive il tentativo di un missionario gesuita francese di nome padre Paul Camboué di estrarre e realizzare tessuti dalla seta del ragno. Sebbene in passato siano stati fatti vari tentativi per trasformare la seta del ragno in tessuto, padre Camboué è considerato la prima persona che ci è riuscita. Tuttavia, la ragnatela era già stata raccolta in tempi antichi per scopi diversi. Gli antichi greci, ad esempio, usavano la ragnatela per impedire alle ferite di sanguinare.
Come missionario in Madagascar, padre Camboué ha utilizzato una specie di ragni trovati sull'isola per produrre la sua tela di ragno. Insieme a un socio in affari di nome M. Nogué, sull'isola fu fondata un'industria di tessuti in seta di ragno e uno dei loro prodotti, "un set completo di tendaggi da letto", fu persino esposto all'Esposizione di Parigi del 1898. Il lavoro di da allora i due francesi sono andati perduti. Tuttavia, all'epoca ricevette una certa attenzione e fornì l'ispirazione per l'impresa di Peers e Godley circa un secolo dopo.
Catturare ed estrarre la seta del ragno
Una delle cose importanti nella produzione di seta di ragno di Camboué e Nogué è un dispositivo inventato da quest'ultimo per estrarre la seta. Questa piccola macchina era azionata a mano ed era in grado di estrarre la seta da un massimo di 24 ragni contemporaneamente senza ferirli. I colleghi sono riusciti a costruire una replica di questa macchina e il processo di "seta di ragno" ha potuto iniziare.
Prima di questo, tuttavia, i ragni dovevano essere catturati. Il ragno utilizzato da Peers e Godley per produrre la loro stoffa è noto come il ragno ragnatela d'oro dalle zampe rosse (Nephila inaurata), che è una specie originaria dell'Africa orientale e sud-orientale, nonché di diverse isole dell'India occidentale Oceano, compreso il Madagascar. Solo le femmine di questa specie producono la seta, che tessono in ragnatele. Le ragnatele brillano alla luce del sole ed è stato suggerito che ciò serva ad attirare la preda o a fungere da mimetizzazione.
Per Peers e Godley, è stato necessario catturare fino a un milione di queste femmine di ragno ragnatela d'oro dalle zampe rosse per acquisire abbastanza seta per il loro scialle / mantello. Fortunatamente, questa è una specie comune di ragno ed è abbondante sull'isola. I ragni sono stati restituiti allo stato selvatico una volta esaurita la seta. Dopo una settimana, tuttavia, i ragni potrebbero generare ancora una volta la seta. I ragni producono la loro seta solo durante la stagione delle piogge, quindi venivano catturati solo nei mesi tra ottobre e giugno.
Al termine dei quattro anni è stato prodotto uno scialle/mantello color oro. È stato esposto prima all'American Museum of Natural History di New York e poi al Victoria and Albert Museum di Londra. Questo lavoro ha dimostrato che la seta di ragno poteva davvero essere usata per realizzare tessuti.
Difficoltà nella produzione della seta di ragno
Tuttavia, non è un prodotto facile da produrre in serie. Quando sono alloggiati insieme, ad esempio, questi ragni tendono a trasformarsi in cannibali. Tuttavia, si è scoperto che la seta di ragno è estremamente resistente, ma leggera e flessibile, una proprietà che incuriosisce molti scienziati. Pertanto, i ricercatori hanno cercato di ottenere questa seta con altri mezzi.
Uno, ad esempio, consiste nell'inserire i geni del ragno in altri organismi (come i batteri, anche se alcuni l'hanno provato su mucche e capre), e poi raccogliere la seta da loro. Tali tentativi hanno avuto solo un discreto successo. Sembra che per il momento bisognerebbe ancora catturare un gran numero di ragni se si desidera produrre un pezzo di tessuto dalla sua seta.
