Scienziati provenienti sia dal Canada che dalla Cina hanno recentemente scoperto un fossile che risale a circa 125 milioni di anni fa e ritrae un momento intenso nel tempo in cui un mammifero di natura carnivora ha aggredito un dinosauro erbivoro molto più grande.
Il dottor Jordan Mallon, paleobiologo del Canadian Museum of Nature e collaboratore alle indagini, ha affermato che le due creature sono impegnate in una feroce battaglia, strettamente intrecciate, e questo è uno dei primi casi di comportamento predatorio di un mammifero su un dinosauro.
La scoperta di questo fossile ben conservato mette in dubbio l'idea che i dinosauri avessero pochi predatori tra i loro contemporanei mammiferi durante il periodo Cretaceo, quando erano gli animali migliori. Il raro fossile è ora conservato nel Museo della scuola Weihai Ziguang Shi Yan nella provincia di Shandong, in Cina.
Il fossile in questione è identificato come una specie di Psittacosauro, che ha all'incirca le dimensioni di un grosso canino. Questi erbivori furono i primi dinosauri con le corna ad essere scoperti e vissero in Asia durante il Cretaceo inferiore, da 125 a 105 milioni di anni fa.
Ad accompagnare il dinosauro c'è una creatura simile a un tasso conosciuta come Repenomamus robustus. Sebbene non fosse grande per gli standard dei dinosauri, era il più grande mammifero vivente nel Cretaceo, quando i mammiferi non erano ancora venuti a governare il pianeta.
Prima di questa scoperta, i paleontologi lo sapevano Repenomamo dinosauri cacciati come Psittacosauro a causa della presenza di ossa giovanili fossilizzate dell'animale erbivoro nell'apparato digerente del mammifero.
Mallon afferma che la presenza di queste due creature insieme non è una novità, tuttavia, il notevole fossile mostra un comportamento predatore nuovo per la scienza.
L'esemplare è stato ottenuto dalla provincia di Liaoning, in Cina, nel 2012 e i due scheletri sono quasi completi. Ciò è dovuto al fatto che i giacimenti fossili di Liujitun, conosciuti come “i dinosauri cinesi di Pompei”, sono la fonte dei fossili.
L'area prende il nome dall'abbondanza di fossili di dinosauri, piccoli mammiferi, lucertole e anfibi trovati lì. Si ritiene che queste creature siano state sepolte da un afflusso di fango e detriti a causa di un'eruzione vulcanica o di più eruzioni. Il dottor Aaron Lussier del Canadian Museum of Nature ha condotto un'analisi del materiale fossilizzato per determinare la presenza di componenti vulcanici.
Migliori Psittacosaurus-Repenomamus Il fossile era affidato alle cure del coautore dello studio, il dottor Gang Han in Cina, che lo ha portato all'attenzione del paleobiologo del Canadian Museum of Nature Xiao-Chun Wu. Il dottor Wu ha lavorato con ricercatori in Cina per decenni e sapeva che era speciale quando l'ha visto.
Dopo un'attenta valutazione, il Psittacosauro si osserva che giace piatto con gli arti posteriori piegati su entrambi i lati. Il corpo del Repenomamo si vede girare intorno al lato destro e appoggiarsi sul dinosauro, con il mammifero che stringe la mascella. Inoltre, il mammifero sembra mordere alcune costole e il piede posteriore sta afferrando la zampa posteriore. Secondo il dottor Mallon, "I fatti indicano un assalto in corso".
Mallon, Wu e il loro team di ricercatori hanno considerato ed eliminato l'idea che il mammifero stesse scavando un dinosauro deceduto. La loro prova era che le ossa del dinosauro non avevano segni di denti, indicando che era stato attaccato e non spazzato via.
Inoltre, era improbabile che le due creature si sarebbero intrecciate così tanto se il dinosauro fosse già morto quando il mammifero lo trovò. Il fatto che il Repenomamo era in cima al Psittacosauro implica che fosse l'aggressore.
Mallon e Wu hanno osservato che i ghiottoni, che sono animali relativamente piccoli, sono noti per cacciare e abbattere selvaggina molto più grande come caribù e pecore domestiche. Inoltre, nelle pianure africane, cani selvatici, sciacalli e iene attaccano spesso prede ancora vive, provocando il collasso della vittima in uno stato di shock.
Mallon suggerisce che il fossile potrebbe mostrare il Repenomamo aver depredato il Psittacosauro, mentre era ancora vivo, solo per essere uccisi entrambi nelle tumultuose conseguenze.
I ricercatori nel loro articolo teorizzano che i materiali vulcanici dei fossili di Lujiatun, in Cina, forniranno ulteriori conoscenze sulla relazione tra le specie che altrimenti non sarebbero disponibili da altri dati fossili.
Un articolo sulla ricerca è stato pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici.
