Secondo i ricercatori, la sabbia musicale è la silice del deserto o della spiaggia che ha le giuste qualità abrasive per produrre una varietà di suoni quando si muove su se stessa.
A prima vista, una spiaggia o una duna di sabbie musicali, chiamate anche sabbie cantanti o sabbie sibilanti o sabbie che abbaiano, appaiono come le altre, ma quando queste sabbie vengono calpestate o toccate o il vento passa sulle dune producono uno strano suono musicale sembra provenire da fuori dal mondo. Le sabbie infatti cantano ed emettono toni musicali su varie note che possono spaziare dal soprano acuto al basso basso, soprattutto quando passano lentamente tra le dita.
Ci sono vari luoghi in tutto il mondo come le dune del Parco Nazionale Altyn-Emel, Kazakistan; le dune di Kelso della California; Dunhuang Dunes of China; Spiaggia di Kotogahama del Giappone; Spiaggia di Whitehaven in Australia; la spiaggia dell'isola di Eigg, in Scozia; ecc. dove si trovava questo tipo di sabbia musicale.
Le "sabbie cantanti", il loro nome gaelico è Camas Sgiotaig, sono un mistero che è stato spesso indagato. Gli scienziati ritengono che la musica nasca dalla struttura delle sabbie. Sono costituiti da minuscoli granelli di quarzo minerale, che il mare ha macinato fino a formare una forma arrotondata. Ogni chicco è circondato da una minuscola sacca d'aria e l'attrito tra il grano e l'aria innesca una vibrazione che crea la nota musicale.
La nota varia in base alla quantità di umidità nell'atmosfera e alla quantità di pressione applicata. Di solito non si trovavano polvere o corpi estranei nelle sabbie musicali, tuttavia alcuni esperimenti in laboratorio hanno dimostrato che anche un pizzico di farina arresta le vibrazioni, desistendo dal suono peculiare.
Il mistero del perché le sabbie cantano sembra essere stato risolto, ma perché sono così disponibili in alcuni luoghi particolari è una domanda alla quale non c'è ancora una risposta soddisfacente.
