Si stima che la Terra abbia circa 4.54 miliardi (4,540 milioni) di anni e la sua storia può essere suddivisa in diversi periodi geologici sulla base di eventi significativi come estinzioni di massa, formazione di continenti e cambiamenti climatici. Questa divisione è nota come scala temporale geologica, che fornisce un quadro per comprendere il passato della Terra e prevederne il futuro.
A. Eonotemi o eoni
La più grande divisione della scala temporale geologica è l'Eonotema, che è ulteriormente suddiviso in quattro eoni: 1) L'Adeano, 2) Archeano, 3) Proterozoico e 4) Fanerozoico. Quindi ogni eone è suddiviso in ere (erathem).
1. L'Eone Adeano
L'eone Adeano, che durò dalla formazione della Terra a circa 4.6 miliardi di anni fa, è considerato il "secolo oscuro" a causa della mancanza di prove geologiche sostanziali di questo periodo. Si ritiene che durante l'eone Adeano la Terra sia stata soggetta a frequenti collisioni con altri corpi celesti, provocando un'estrema attività vulcanica e la formazione della Luna.
2. L'Eone Archeano
L'eone Archeano seguì l'Adeano e durò da circa 4 miliardi a 2.5 miliardi di anni fa. Durante questo periodo, la Terra era geologicamente attiva, con intense eruzioni vulcaniche, la formazione dei primi continenti e l'emergere di forme di vita primitive. Le rocce più antiche conosciute, risalenti a 3.8 miliardi di anni fa, si trovano nella Groenlandia occidentale e rivelano la presenza di semplici microbi chiamati stromatoliti, che furono la prima prova di vita sulla Terra.
L'Eone Archeano è suddiviso in quattro epoche:
2.1. Era Eoarcheana: da 4 a 3.6 miliardi di anni fa
Durante questo periodo, la Terra era ancora nelle sue fasi iniziali di formazione e si stavano verificando eventi geologici e biologici significativi. L'Eoarcheano è caratterizzato dalla formazione delle rocce più antiche conosciute sulla Terra, tra cui lo Gneiss di Acasta in Canada e la Cintura di pietre verdi di Isua in Groenlandia. Queste rocce forniscono importanti informazioni sui primi processi che hanno modellato la crosta terrestre. L'Eoarcheano vide anche l'emergere delle prime forme di vita, sebbene probabilmente fossero di natura semplice e microbica. Nel complesso, l'Eoarcheano segna un periodo critico nella storia della Terra poiché ha posto le basi per lo sviluppo della vita e la formazione di caratteristiche geologiche più complesse.
2.2. Era Paleoarcheana: da 3.6 a 3.2 miliardi di anni fa.
Durante questo periodo, le masse continentali della Terra erano ancora nelle prime fasi di formazione e l'atmosfera era priva di ossigeno. La vita sulla Terra era composta principalmente da semplici batteri e microrganismi. Il Paleoarcheano è caratterizzato dalla formazione di alcune delle rocce e dei minerali più antichi della Terra, tra cui la cintura di Barberton Greenstone in Sud Africa. Questa era fornisce preziose informazioni sullo sviluppo iniziale e sull’evoluzione del nostro pianeta.
2.3. Era Mesoarcheana: da 3.2 a 2.8 miliardi di anni fa
Durante questo periodo, la crosta terrestre era ancora in formazione ed era sottoposta a una significativa attività tettonica. Cominciarono ad emergere i primi continenti e negli oceani apparvero forme di vita primitive, come batteri e archaea. È caratterizzato dal clima caldo e umido, nonché dalla presenza di attività vulcanica e dalla formazione di alcune delle rocce più antiche della Terra.
2.4. Era Neoarcheana: da 2.8 a 2.5 miliardi di anni fa
Durante questo periodo, i continenti iniziarono a stabilizzarsi, formando masse continentali più grandi. Il Neoarcheano vide anche l'evoluzione di forme di vita più complesse, inclusa l'emergere di organismi multicellulari. Inoltre, l’atmosfera iniziò a contenere quantità significative di ossigeno, aprendo la strada allo sviluppo di organismi aerobici. Tutto sommato, il Neoarcheano segna un periodo cruciale nella storia della Terra, ponendo le basi per i futuri sviluppi nella geologia e nella biologia del pianeta.
3. L'Eone Proterozoico
L'eone Proterozoico, che durò da 2.5 miliardi a 541 milioni di anni fa, è caratterizzato dalla continua evoluzione delle forme di vita, compresa l'emergere di organismi più complessi come le alghe e i primi organismi multicellulari. Questo periodo vide anche la formazione di supercontinenti, come Rodinia, e la comparsa di ossigeno nell'atmosfera dovuta all'attività di organismi fotosintetici produttori di ossigeno.
L’Eone Proterozoico è suddiviso in tre ere:
3.1. Era Paleoproterozoica: da 2.5 a 1.6 miliardi di anni fa
Durante questo periodo, la Terra ha subito significativi cambiamenti geologici e biologici. Il supercontinente Columbia iniziò a disgregarsi, portando alla formazione di nuovi continenti e oceani. Anche l’atmosfera ha subito importanti trasformazioni, con lo sviluppo di un ambiente ricco di ossigeno che supporta forme di vita complesse. I reperti fossili di questo periodo forniscono importanti informazioni sull’evoluzione iniziale della vita, compresa l’emergere di organismi fotosintetici e dei primi organismi multicellulari. Nel complesso, il Paleoproterozoico fu un periodo critico nella storia della Terra, ponendo le basi per la successiva diversificazione della vita nelle epoche successive.
3.2. Era mesoproterozoica: da 1.6 a 1 miliardo di anni fa
Quest'era è caratterizzata da eventi geologici e biologici significativi, tra cui la formazione di importanti supercontinenti come la Columbia, estese glaciazioni e la diversificazione dei primi organismi eucarioti. Questa era è considerata un momento cruciale nella storia della Terra poiché ha posto le basi per lo sviluppo di forme di vita complesse nelle epoche successive.
3.3. Era neoproterozoica: da 1 miliardo a 538.8 milioni di anni fa
È interessante notare che l'Adeano, l'Archeano e il Proterozoico, questi tre eoni, sono collettivamente chiamati Era Precambriana. Questa è l'era più antica e più lunga, che va dalla formazione della Terra circa 4.6 miliardi di anni fa fino all'inizio dell'era Paleozoica (in altre parole, fino all'inizio dell'eone Fanerozoico).
4. L'Eone Fanerozoico
L'Eone Fanerozoico iniziò circa 541 milioni di anni fa e continua fino ai giorni nostri. È diviso in tre ere: Paleozoico, Mesozoico e Cenozoico.
4.1. L'era paleozoica
L'era Paleozoica, durata da 541 a 252 milioni di anni fa, è nota per la rapida diversificazione delle forme di vita, compresa l'ascesa degli animali marini, la colonizzazione della terra da parte delle piante e la comparsa di insetti e dei primi rettili. Include anche la famosa estinzione di massa del Permiano-Triassico, che spazzò via circa il 90% di tutte le specie marine e il 70% delle specie di vertebrati terrestri.
4.2. L'era mesozoica
L’era mesozoica, spesso definita “l’era dei dinosauri”, va da 252 a 66 milioni di anni fa. Quest'era vide il dominio dei dinosauri sulla terra, nonché l'emergere e l'evoluzione di molti altri gruppi di organismi, inclusi mammiferi, uccelli e piante da fiore. Il Mesozoico comprende anche un altro importante evento di estinzione, l’estinzione del Cretaceo-Paleogene, che portò alla scomparsa dei dinosauri non aviari e all’ascesa dei mammiferi come vertebrati terrestri dominanti.
4.3. L'era cenozoica
L'era Cenozoica iniziò circa 66 milioni di anni fa e continua fino ai giorni nostri. È caratterizzato dalla diversificazione e dalla dominanza dei mammiferi, compresa l’emergere di grandi mammiferi come elefanti e balene. In quest’era è inclusa anche l’evoluzione dell’uomo, con la comparsa e lo sviluppo dell’Homo sapiens avvenuti solo circa 300,000 anni fa.
B. Periodi, epoche ed età
Per suddividere ulteriormente la scala temporale geologica, ciascuna era fanerozoica viene quindi suddivisa in periodi (sistemi), a loro volta suddivisi in epoche (serie) e poi in età (fasi).
Periodi dell'era paleozoica
L’era Paleozoica, che inizia circa 541 milioni di anni fa e dura fino a 252 milioni di anni fa, viene spesso definita “l’era degli invertebrati” ed è composta dai seguenti periodi:
- Periodo Cambriano: Conosciuto per l'"esplosione del Cambriano", che vide la rapida diversificazione delle forme di vita, inclusa la prima apparizione di molti phyla animali.
- Periodo Ordoviciano: Segnato dalla proliferazione degli invertebrati marini e dalla prima colonizzazione delle terre emerse da parte delle piante.
- Periodo Siluriano: Durante questo periodo, la vita continuò ad evolversi, con la comparsa dei primi pesci con la mascella.
- Periodo devoniano: Spesso chiamato “l’età dei pesci”, questo periodo testimonia la diversificazione dei pesci e la comparsa dei primi tetrapodi.
- Periodo Carbonifero: Notevole per lo sviluppo di vaste paludi e la successiva formazione di depositi di carbone.
- Periodo Permiano: Questo periodo conclude l'era paleozoica ed è segnato dall'emergere dei rettili e dalla prima apparizione dei mammiferi.
Periodi dell'era mesozoica
L'era mesozoica, che va da 252 milioni di anni fa a 66 milioni di anni fa ed è conosciuta come "l'era dei rettili", comprende i seguenti periodi:
- Periodo Triassico: La vita si riprese lentamente dall'estinzione di massa della fine del Permiano, con l'evoluzione dei primi dinosauri e dei rettili volanti.
- Periodo Giurassico: Questo periodo è famoso per la dominanza dei dinosauri, compresi i più grandi animali terrestri mai vissuti.
- Periodo Cretaceo: L'ultimo e conclusivo periodo dell'era mesozoica è segnato dalla comparsa di piante da fiore, dalla diversificazione dei dinosauri e dall'eventuale estinzione che spazzò via i dinosauri non aviari.
Periodi dell'era cenozoica
Come detto in precedenza, questa è l’era attuale, che va da 66 milioni di anni fa ai giorni nostri, spesso definita “l’era dei mammiferi”. E' suddiviso nei seguenti periodi:
- Periodo Paleogene: Questo periodo comprende il Paleocene, l'Eocene e l'Oligocene, durante i quali i mammiferi si diversificarono e si evolsero in varie forme.
- Periodo Neogene: Questo periodo comprende il Miocene e il Pliocene ed è segnato dall'ascesa dei mammiferi moderni e dall'emergere dei primi ominidi.
- Periodo Quaternario: Il periodo attuale, costituito dall'epoca del Pleistocene, caratterizzata dalle ere glaciali e dalla comparsa dell'Homo sapiens, e dall'epoca dell'Olocene in corso, durante la quale si sviluppò la civiltà umana.
Ogni periodo sotto l'era all'interno dell'Eone Fanerozoico è ulteriormente suddiviso in unità di tempo più piccole chiamate epoche. Ad esempio, nell'era Cenozoica, le epoche includono: Paleocene, eocenico, Oligocene, Miocene, Pliocene, Pleistocenee Olocene. Pertanto il periodo Quaternario, che appartiene all'Era Cenozoica (e all'Eone Fanerozoico), è formato da due epoche: il Pleistocene e l'Olocene.
Le epoche del Pleistocene e dell'Olocene
L'epoca del Pleistocene e l'epoca dell'Olocene sono due periodi consecutivi nella storia della Terra.
L'epoca del Pleistocene durò da circa 2.6 milioni di anni fa a circa 11,700 anni fa. È caratterizzato da ripetute glaciazioni, dove vaste aree di terra erano coperte da calotte glaciali e ghiacciai. Queste glaciazioni hanno causato un abbassamento significativo del livello del mare e creato cambiamenti nei modelli climatici, portando all’estinzione di molte specie e all’evoluzione di nuove. Notevoli megafauna, come i mammut e i gatti dai denti a sciabola, vagavano per la Terra durante questo periodo. L'epoca del Pleistocene è anche conosciuta come l'era glaciale, poiché è stata caratterizzata da temperature globali medie più fredde rispetto ai giorni nostri.
L'epoca dell'Olocene iniziò dopo l'ultimo periodo glaciale, segnando la transizione verso un clima più caldo e stabile. È iniziato circa 11,700 anni fa e continua fino ai giorni nostri. L’Olocene è caratterizzato dal ritiro dei ghiacciai, dall’innalzamento del livello del mare e dalla creazione di ecosistemi moderni. Questo periodo comprende l’ascesa della civiltà umana, compreso lo sviluppo dell’agricoltura e l’avvento della storia scritta.
Nel complesso, l'epoca del Pleistocene fu un periodo di cambiamenti ambientali significativi e dell'emergere di varie specie, mentre l'epoca dell'Olocene rappresenta un periodo relativamente stabile con la dominanza dell'Homo sapiens e cambiamenti ambientali indotti dall'uomo.
L'epoca del Pleistocene è ulteriormente suddivisa in Gelasiano, calabrese, Chibaniano ed Tarantiano/Pleistocene superiore Età. Mentre l'epoca dell'Olocene è divisa in groenlandese, Nordgrippiano ed Meghalayano (l'età attuale) Età.
Vale la pena ricordare che l'Eone Fanerozoico è significativamente il segmento temporale della storia della Terra più studiato dalla scienza, rendendo il Paleozoico, il Mesozoico e il Cenozoico le ere più importanti di tutte.
Parole finali
La scala temporale geologica viene costantemente perfezionata e aggiornata man mano che vengono scoperte e studiate nuove prove. I progressi tecnologici e la capacità di datare con precisione rocce e fossili hanno contribuito alla nostra comprensione della storia della Terra. Studiando la scala temporale geologica, gli scienziati possono acquisire una conoscenza straordinaria dei processi e degli eventi che hanno plasmato il nostro pianeta e fare previsioni sul suo futuro.
Nota: per mantenere l'articolo semplice, conciso e comprensibile non abbiamo scritto su ogni parte della scala temporale geologica. Se vuoi saperne di più sulle tempistiche geologiche, leggi questo Pagina di Wikipedia.
