Un gruppo di scienziati del Senckenberg Research Institute di Francoforte, in Germania, ha deciso diversi anni fa di dare un volto umano a specie di ominidi arcaici che un tempo vagavano per la Terra. Utilizzando tecniche forensi avanzate, hanno prodotto 27 teste modello basate su pezzi di ossa, denti e teschi scoperti in tutto il mondo durante il secolo scorso. I teschi finemente scolpiti sono il risultato di anni di ricerca in Africa, Asia ed Europa.
Almeno una dozzina di specie simili all'uomo sono esistite sulla Terra negli ultimi 8 milioni di anni. Le ricostruzioni facciali, che fanno parte della mostra Safari zum Urmenschen (“Safari of Early Humans”), ci portano in un viaggio nel tempo, che inizia sette milioni di anni fa con la specie sahelanthropus tchadensis e termina con i giorni nostri Homo sapiens.
Ogni volto racconta la propria storia sulla vita degli ominidi nella rispettiva epoca, incluso il luogo in cui vivevano, cosa mangiavano e la probabile causa della morte. Ogni faccia offre la propria storia sulla vita degli ominidi in quell'epoca, incluso dove vivevano, cosa mangiavano e come morivano. Quando è stato originariamente aperto, il display ha scatenato un acceso dibattito, a causa di decenni di disaccordi accademici sulla classificazione di queste antiche specie.
I fossili sono notoriamente difficili da classificare in una specie o nell'altra. Sono state portate alla luce solo poche migliaia di fossili preistorici e intere sottospecie sono spesso conosciute solo da una singola mascella o da un cranio incompleto.
Ad esempio, la recente scoperta di un teschio a Dmansi in Turchia ha suggerito che un certo numero di specie contemporanee fossero all'inizio “Homo” – Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, ed Homo erectus - sono in realtà solo variazioni di una specie.
Le ossa possono solo rivelare così tanto e gli specialisti sono obbligati a fare stime informate per colmare le lacune in un albero genealogico di ominidi di 8 milioni di anni. I paleoantropologi devono riscrivere le origini degli antenati dell'umanità con ogni nuova scoperta, aggiungendo nuovi rami e registrando quando le specie si sono divise, e molte scoperte, piuttosto che fornire risposte sul nostro antico passato, sollevano solo ulteriori domande.
Toumai (“speranza di vita”) è il nome dato alle ossa di un ominide scoperto più di un decennio fa nel deserto di Djurab in Ciad, nell'Africa occidentale, appartenente al sahelanthropus tchadensis specie. È uno dei più antichi esemplari di ominidi mai scoperti, risalente a 6.8 milioni di anni fa.
Il cranio di sahelanthropus tchadensis era piuttosto minuscolo. La scatola cranica ha un volume compreso tra 320 cm³ e 380 cm³, che è paragonabile a quello degli attuali scimpanzé e molto inferiore al volume umano medio di 1350 cm³.
Australopithecus afarensis vissuto tra 3.9 e 2.9 milioni di anni fa e aveva una capacità cerebrale da 380 a 430 cc. Numerosi resti di questa specie sono stati scoperti in Etiopia, compreso l'individuo raffigurato sopra, il cui cranio e mascella sono stati scoperti nel 1975 tra i resti di altri diciassette (nove adulti, tre adolescenti e cinque bambini) nella regione di Afar in Etiopia. "Lucy", uno scheletro quasi completo di 3.2 milioni di anni scoperto ad Hader, è l'esempio più noto di un Australopithecus afarensis.
La signora Ples è un soprannome comune per i più completi Australopithecus africanus teschio, scoperto a Sterkfontein, in Sud Africa, nel 1947. Sebbene il sesso del fossile non sia del tutto certo, "lei" era un individuo di mezza età che visse 2.5 milioni di anni fa e aveva una capacità cerebrale di 485 cc.
La signora Ples è morta dopo essere caduta in una fossa di gesso e i suoi resti sono stati preservati quando la fossa si è riempita di sedimenti in seguito. Le grandi mascelle e denti del Australopithecus africanus specie, che vivevano nell'Africa meridionale tra 3 e 2 milioni di anni fa, hanno a lungo lasciato perplessi gli esperti, ma ora credono che il disegno del cranio fosse perfetto per spaccare noci e semi.
Parantropus aethiopicus è una specie di ominide che si ritiene abbia vissuto tra 2.7 e 2.5 milioni di anni fa. Si sa molto poco di loro perché sono stati trovati così pochi resti.
L'individuo raffigurato è stato ricostruito dal cranio di un maschio adulto trovato sulla sponda occidentale del lago Turkana in Kenya nel 1985. Divenne noto come "teschio nero" a causa della colorazione scura dell'osso causata da alti livelli di manganese. Black Skull aveva una capacità cranica di 410 cc, e la forma della sua bocca indica che aveva un forte morso e poteva masticare piante.
"Zinj" è il nome dato a un cranio di 1.8 milioni di anni fa Parantropo boisei specie trovata nel 1959 nella gola di Olduvai in Tanzania. Prende il nome dalla classificazione originale della specie, Zinjanthropus boisei, Zinj è stato il primo ad essere trovato appartenente a questo gruppo di ominidi.
Parantropo boisei vissuto in Africa orientale da circa 2.3 a 1.2 milioni di anni fa. Avevano un volume cerebrale di circa 500-550 cc e avrebbero mangiato semi, piante e radici che venivano scavate usando bastoncini di ossa. A causa della forte mascella che sarebbe stata utilizzata anche per rompere le noci, Zinj è anche conosciuto come "l'uomo schiaccianoci".
Questo modello è di un maschio adulto della specie Homo rudolfensis, ricostruito da frammenti ossei di 1.8 milioni di anni trovati a Koobi Fora, in Kenya, nel 1972. Usava strumenti di pietra e mangiava carne e piante. Homo rudolfensis visse da 1.9 a 1.7 milioni di anni fa e aveva una capacità cranica maggiore rispetto ai suoi contemporanei, che andava da 530 a 750 cc. Avevano caratteristiche distintive tra cui una faccia più piatta e più ampia e denti post-canini più larghi, con corone e radici più complesse.
Trovare "Turkana Boy" è stata una delle scoperte più spettacolari della paleoantropologia. La sua ricostruzione proveniva dallo scheletro quasi perfettamente conservato trovato nel 1984 a Nariokotome vicino al lago Turkana in Kenya. È lo scheletro umano primitivo più completo mai trovato.
Si ritiene che Turkana Boy abbia avuto un'età compresa tra i 7 ei 15 anni e sia vissuto 1.6 milioni di anni fa. Secondo la ricerca, il ragazzo è morto accanto a un delta del fiume poco profondo, dove era coperto da sedimenti alluvionali. Homo ergaster vissuto tra 1.8 e 1.3 milioni di anni fa e aveva una capacità cranica da 700 a 900 cc. Resti sono stati trovati in Tanzania, Etiopia, Kenya e Sud Africa.
'Miguelon' è il nome dato ai resti di un maschio adulto appartenenti al Homo heidelbergensis gruppo, scoperto a Sima de los Huesos ("la fossa delle ossa"), in Spagna, nel 1993. Più di 5,500 fossili umani di questa specie, che sono considerati l'antenato diretto dei Neanderthal, sono stati trovati nella Sima de los Sito di Huesos.
Miguelon, che è il soprannome di "Atapuerca 5", è il cranio più completo di a Homo heidelbergensis mai trovato. Miguelon è un maschio di trent'anni morto circa 400,000 anni fa. Il suo cranio mostrava prove di 13 impatti separati ed è morto di setticemia derivante da denti rotti: un dente era stato rotto a metà da un forte colpo, così che la carne era stata esposta e ha portato a un processo infettivo che è continuato fino a quasi l'osso orbitale .
Il modello, mostrato qui, non include la deformità. Homo heidelbergensis vissuto tra 1.3 milioni e 200,000 anni fa. Il loro volume cranico da 1100 a 1400 cc si sovrappone alla media di 1350 cc degli esseri umani moderni. Fossili di questa specie sono stati trovati in Spagna, Italia, Francia e Grecia.
Il "Vecchio di La Chapelle" è stato ricreato dal cranio e dalla mascella di a Homo neanderthalensis maschio trovato sepolto nella roccia calcarea di una piccola grotta vicino a La Chapelle-aux-Saints, in Francia nel 1908.
Ha vissuto 56,000 anni fa ed è stato il primo scheletro relativamente completo di un uomo di Neanderthal mai trovato. Gli scienziati stimano che fosse relativamente vecchio quando morì, poiché l'osso era ricresciuto lungo le gengive dove aveva perso diversi denti, forse decenni prima. Gli mancavano così tanti denti che è possibile che avesse bisogno del suo cibo macinato prima di poterlo mangiare.
Lo scheletro del vecchio indica che soffriva anche di una serie di afflizioni, inclusa l'artrite, e aveva numerose ossa rotte. I Neanderthal sono generalmente classificati dai paleontologi come la specie Homo neandertalensis, ma alcuni li considerano una sottospecie di Homo sapiens (Homo sapiens neandertalensis).
Si ritiene che i primi esseri umani con tratti proto-Neanderthal siano esistiti in Europa già da 600,000 a 350,000 anni fa e si siano estinti circa 30,000 anni fa. La capacità cranica del Neanderthal era notevolmente superiore alla media di 1350 cc per gli esseri umani moderni. Tuttavia, avevano anche una corporatura più grande. Recenti ricerche ora indicano il fatto che avevano livelli di intelligenza uguali o simili a quelli degli umani moderni.
"Lo Hobbit" è il nome dato ai resti femminili della specie ominide conosciuta come Homo floresiensis, trovata a Liang Bua, Flores, Indonesia, nel 2003. Prende il nome dalla sua piccola statura, era alta circa 1 metro (circa 3'3 ″) e visse circa 18,000 anni fa.
Gli scheletri parziali di altre nove persone sono già stati portati alla luce e sono stati al centro di rigorose ricerche per determinare se rappresentino una specie distinta dagli umani moderni - ora si ritiene che lo facciano. Questo ominide è notevole per il suo corpo e cervello piccoli (420 cc) e per la sua lunga vita (forse fino a 12,000 anni fa).
La designazione scientifica per gli esseri umani è Homo sapiens (dal latino significa “uomo saggio”). Gli esseri umani anatomicamente moderni compaiono per la prima volta nella documentazione sui fossili a 195,000 anni fa in Africa. Il modello mostrato sopra è stato creato utilizzando parti del cranio e della mandibola scoperte in una grotta in Israele nel 1969.
Questa giovane femmina Homo sapien esisteva da qualche parte tra 100,000 e 90,000 anni fa. Le sue ossa suggeriscono che avesse circa 20 anni. La sua testa fracassata è stata scoperta in una piccola tomba accanto alle ossa di altri 20.
Le ricostruzioni facciali sono state trasformate in un video animato di Dan Petrovic, che raffigura il graduale cambiamento delle caratteristiche facciali nel tempo.
