Quando si tratta di creature che condividono questo pianeta con noi da millenni, questo minuscolo verme è probabilmente il diavolo che non conosci. Nel 2008, i ricercatori delle università di Ghent (Belgio) e Princeton (Inghilterra) stavano indagando sulla presenza di comunità batteriche nelle miniere d'oro sudafricane quando hanno scoperto qualcosa di completamente inaspettato.
A un chilometro e mezzo di profondità, dove si credeva possibile solo la sopravvivenza di organismi unicellulari, comparvero creature complesse che giustamente chiamarono "verme del diavolo" (gli scienziati l'hanno soprannominato “Alicefalobo Mefisto”, in onore di Mefistofele, un demone sotterraneo della leggenda tedesca medievale Faust). Gli scienziati erano sbalorditi. Questo minuscolo nematode lungo mezzo millimetro ha resistito a temperature superiori a 40ºC, alla quasi assenza di ossigeno e ad elevate quantità di metano. In effetti, vive all'inferno e sembra non curarsene.
Questo è stato un decennio fa. Ora, i ricercatori dell'Università americana hanno sequenziato il genoma di questo verme unico. I risultati, pubblicati sulla rivista "Nature Communications", hanno fornito indizi su come il tuo corpo si adatta a queste condizioni ambientali mortali. Inoltre, secondo gli autori, questa conoscenza potrebbe aiutare gli esseri umani ad adattarsi a un clima più caldo in futuro.
Il verme del diavolo è l'animale vivente più profondo mai trovato e il primo sottoterra ad aver sequenziato il genoma. Questo “codice a barre” ha rivelato come l'animale codifichi un numero insolitamente elevato di proteine da shock termico note come Hsp70, il che è notevole perché molte specie di nematodi i cui genomi sono sequenziati non ne rivelano un numero così elevato. Hsp70 è un gene ben studiato che esiste in tutte le forme di vita e ripristina la salute cellulare a causa dei danni causati dal calore.
Copie genetiche
Molti dei geni Hsp70 nel genoma del verme del diavolo erano copie di se stessi. Il genoma ha anche copie aggiuntive dei geni AIG1, noti geni di sopravvivenza cellulare nelle piante e negli animali. Saranno necessarie ulteriori ricerche, ma John Bracht, un assistente professore di biologia presso l'Università americana che ha guidato il progetto di sequenziamento del genoma, ritiene che la presenza di copie del gene significhi l'adattamento evolutivo del verme.
“Il Verme Diavolo non può scappare; è sottoterra" Lo spiega Bracht in un comunicato. “Non ha altra scelta che adattarsi o morire. Proponiamo che quando un animale non può sfuggire al calore intenso, inizia a creare copie aggiuntive di questi due geni per sopravvivere".
Attraverso la scansione di altri genomi, Bracht ha identificato altri casi in cui le stesse due famiglie di geni, Hsp70 e AIG1, sono espanse. Gli animali che ha identificato sono i bivalvi, un gruppo di molluschi che comprende vongole, ostriche e cozze. Sono adattati al calore come il verme del diavolo. Ciò suggerisce che il modello identificato nella creatura sudafricana potrebbe estendersi ulteriormente ad altri organismi che non possono sfuggire al calore ambientale.
Connessione extraterrestre
Quasi un decennio fa, il verme del diavolo era sconosciuto. Ora è oggetto di studio nei laboratori scientifici, incluso quello di Bracht. Quando Bracht lo portò al college, ricorda di aver detto ai suoi studenti che gli alieni erano atterrati. La metafora non è un'esagerazione. La NASA supporta la ricerca sui vermi in modo che possa insegnare agli scienziati la ricerca della vita oltre la Terra.
“Parte di questo lavoro riguarda la ricerca di 'biofirme': tracce chimiche stabili lasciate dagli esseri viventi. Ci concentriamo su un'onnipresente biofirma della vita organica, il DNA genomico, ottenuto da un animale che una volta si è adattato a un ambiente ritenuto inabitabile per la vita complessa: il sottosuolo profondo", dice Bracht. "È un lavoro che potrebbe spingerci ad estendere la ricerca di vita extraterrestre alle profonde regioni sotterranee degli esopianeti "inabitabili", aggiunge.
