Gli scienziati dell'Università dell'Alaska Fairbanks hanno scoperto e documentato il più grande sito di tracce di dinosauri conosciuto in Alaska. Il sito, situato nel Parco Nazionale e Riserva di Denali, è stato soprannominato “Il Colosseo” dai ricercatori.
Il Colosseo ha le dimensioni di un campo da calcio e mezzo e contiene strati su strati di stampe conservate nella roccia. Il sito è un record di molteplici specie di dinosauri nel corso di molte generazioni che prosperarono in quella che oggi è l'Alaska interna quasi 70 milioni di anni fa. Gli scienziati descrivono il sito in un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Historical Biology.
"Non è solo un livello di rock con delle tracce sopra", ha detto Dustin Stewart, l'autore principale dell'articolo ed ex studente laureato dell'UAF che ha pubblicato l'articolo come parte della sua tesi di master. “È una sequenza nel tempo. Fino ad ora, Denali aveva altri siti di tracciati conosciuti, ma niente di questa portata”.
A prima vista, il sito è insignificante nel contesto del vasto paesaggio del parco: solo uno sperone roccioso stratificato che si innalza per circa 20 piani dalla sua base.
"Quando i nostri colleghi hanno visitato il sito per la prima volta, hanno visto una pista di dinosauri alla base di questa enorme scogliera", ha detto Pat Druckenmiller, autore senior dello studio e direttore del Museo del Nord dell'Università dell'Alaska. "Quando siamo andati lì per la prima volta, non abbiamo visto molto neanche noi."
Stewart ha ricordato di essere stato inizialmente deluso quando si è avvicinato al sito al termine di un'escursione di sette ore. Poi si è avvicinato il crepuscolo e la squadra ha dato un'altra occhiata.
"Quando il sole si inclina perfettamente con quei letti, esplodono", ha detto. “Immediatamente siamo rimasti tutti sbalorditi, poi Pat ha detto: 'Prendi la tua macchina fotografica'. Stavamo andando fuori di testa.
Nel tardo periodo Cretaceo, le scogliere che compongono il Colosseo erano sedimenti su un terreno pianeggiante vicino a quello che probabilmente era un abbeveratoio su una grande pianura alluvionale. Quando le placche tettoniche della Terra si scontrarono e si piegarono per formare la catena dell'Alaska, il terreno precedentemente piatto si piegò e si inclinò verticalmente, esponendo le scogliere coperte di tracce.
Le tracce sono un mix di impronte indurite nel fango antico e calchi di tracce create quando i sedimenti riempivano le tracce e poi si indurivano.
"Sono bellissimi", ha detto Druckenmiller. "Puoi vedere la forma delle dita dei piedi e la consistenza della pelle."
Oltre alle tracce dei dinosauri, il gruppo di ricerca ha trovato piante fossilizzate, granuli di polline e prove di molluschi e invertebrati d'acqua dolce.
"Tutti questi piccoli indizi mettono insieme l'aspetto dell'ambiente nel suo insieme", ha detto Stewart.
L’area faceva parte di un grande sistema fluviale, con stagni e laghi nelle vicinanze. Il clima nella zona era più caldo di oggi, più simile al Pacifico nordoccidentale. C'erano alberi di conifere e latifoglie e un sottobosco di felci ed equiseti.
Sulla base delle tracce, una varietà di dinosauri da giovani ad adulti ha frequentato l'area per migliaia di anni. I più comuni erano i grandi dinosauri erbivori con il becco d'anatra e le corna. Il team ha documentato anche carnivori più rari, tra cui rapaci e tirannosauri, nonché piccoli uccelli trampolieri.
Ogni anno, migliaia di persone visitano il Parco Nazionale e Riserva di Denali per sperimentare lo straordinario paesaggio e ambiente naturale, ha affermato Druckenmiller. “È sorprendente sapere che circa 70 milioni di anni fa il Denali era altrettanto impressionante per la sua flora e fauna.
"Era boscoso e brulicava di dinosauri", ha detto. “C'era un tirannosauro che correva per Denali che era molte volte più grande del più grande orso bruno presente oggi. C'erano rapaci. C'erano rettili volanti. C'erano uccelli. Era un ecosistema straordinario”.
Preservare siti fossili come il Colosseo è una parte importante della missione del National Park Service, ha affermato Denny Capps, il geologo del parco.
“Da un lato, dobbiamo proteggere i siti fossili di livello mondiale come il Colosseo da disturbi e furti”, ha affermato. "D'altra parte, incoraggiamo i visitatori a esplorare i fossili nel loro contesto geologico per comprendere meglio l'evoluzione dei paesaggi e degli ecosistemi nel tempo, lasciandoli indisturbati affinché gli altri possano apprezzarli."
Druckenmiller prevede di continuare a collaborare con il National Park Service per studiare il Colosseo e altri siti di tracciati.
"La nostra ricerca sulle tracce nel parco completa il nostro lavoro sulle ossa di dinosauro che raccogliamo nel nord dell'Alaska, lungo il fiume Colville", ha detto Druckenmiller. “Il Parco Nazionale e Riserva di Denali è un'area di livello mondiale per quanto riguarda le tracce dei dinosauri. C’è ancora una vita da esplorare da fare e posso solo chiedermi quali altre sorprese mi aspettano”.
Lo studio originariamente pubblicato sulla rivista Biologia storica. 27 luglio 2023.
