Non è tutto oro quel che luccica, e nemmeno oro degli sciocchi nel caso dei fossili. Gli scienziati dell'Università del Texas ad Austin e i loro colleghi hanno scoperto una nuova visione dei fossili dello scisto di Posidonia in Germania. Contrariamente all'idea di lunga data che il luccichio dei fossili fosse causato dalla pirite (l'oro degli sciocchi), il team ha scoperto che il bagliore dorato è una combinazione di minerali, che potrebbe fornire indizi sull'ambiente in cui si sono formati i fossili.
Scoprire la genesi di questi fossili del primo Giurassico - alcuni dei resti di vita marina meglio conservati al mondo - è significativo per comprendere la parte che i livelli di ossigeno nell'atmosfera hanno avuto nella loro creazione.
Rowan Martindale, professore associato della UT Jackson School of Geosciences, ha commentato che quando le persone visitano le cave, possono osservare ammoniti dorate che emergono dalle lastre di scisto scuro. “Ma sorprendentemente, abbiamo faticato a trovare la pirite nei fossili. Anche i fossili che sembravano dorati, sono conservati come minerali fosfatici con calcite gialla. Questo cambia radicalmente la nostra visione di questo famoso deposito di fossili».
Lo studio, guidato da Drew Muscente (un ex assistente professore al Cornell College e ricercatore postdoc della Jackson School), è stato recentemente documentato su Earth Science Reviews.
I fossili della Posidonia Shale hanno una storia che può essere fatta risalire a 183 milioni di anni fa, e questi fossili contengono alcuni rari esemplari dal corpo molle come "embrioni di ittiosauro", calamari con sacche di inchiostro e aragoste. Con l'intenzione di comprendere le circostanze della fossilizzazione che hanno causato una conservazione così dettagliata, il team di ricercatori ha utilizzato microscopi elettronici a scansione per analizzare la composizione chimica di una moltitudine di campioni.
"Non vedevo l'ora di metterli nel mio microscopio e aiutare a raccontare la loro storia di conservazione", ha detto il coautore Jim Schiffbauer, professore associato presso il Dipartimento di scienze geologiche dell'Università del Missouri, che ha gestito alcuni dei campioni più grandi.
I ricercatori hanno scoperto che in ogni caso i fossili erano costituiti principalmente da minerali fosfatici anche se la roccia di scisto nero circostante era punteggiata da microscopici ammassi di cristalli di pirite, chiamati framboidi.
Sinjini Sinha, una studentessa di dottorato presso la Jackson School, ha commentato il processo di ricerca dei framboidi sul fossile, osservando che "ho passato giorni a cercare i framboidi sul fossile". , ho contato 800 framboidi sulla matrice mentre ce n'erano forse tre o quattro sui fossili.
La presenza di pirite e fosfato in diverse aree dei fossili è fondamentale in quanto rivela informazioni essenziali sull'ambiente di fossilizzazione. La pirite si forma in condizioni anossiche, mentre i minerali fosfatici necessitano di ossigeno. Questo studio implica che mentre un fondale marino anossico serve a proteggere i fossili dal degrado e dai predatori, era necessario un impulso di ossigeno per innescare i processi chimici necessari per la fossilizzazione.
Questi risultati completano in precedenza ricerca effettuata dal team sulle condizioni geochimiche di siti noti per i loro depositi di fossili eccezionalmente conservati, chiamati konservat-lagerstätten. Tuttavia, i risultati di questi studi contraddicono le teorie di vecchia data sulle condizioni necessarie per un'eccezionale conservazione dei fossili nella Posidonia.
"Si è pensato per molto tempo che l'anossia causi l'eccezionale conservazione, ma non aiuta direttamente", ha detto Sinha. "Aiuta a rendere l'ambiente favorevole a una fossilizzazione più rapida, che porta alla conservazione, ma è l'ossigenazione che migliora la conservazione".
Si scopre che anche l'ossigenazione - e il fosfato e i minerali di accompagnamento - hanno migliorato la lucentezza del fossile.
Lo studio originariamente pubblicato sulla rivista Recensioni di scienze della terra. 23 gennaio 2023.
