Milioni di anni fa, l'Antartide faceva parte del Gondwana, una grande massa continentale situata nell'emisfero australe. Durante questo periodo, l'area ora ricoperta di ghiaccio ospitava effettivamente alberi vicino al Polo Sud.
La scoperta di intricati fossili di questi alberi sta ora mostrando come queste piante sono fiorite e a cosa assomiglieranno potenzialmente le foreste man mano che le temperature continuano a salire ai giorni nostri.
Erik Gulbranson, un esperto di paleoecologia presso l'Università del Wisconsin-Milwaukee, ha sottolineato che l'Antartide conserva una storia ecologica di biomi polari che va da circa 400 milioni di anni, che è fondamentalmente l'intera evoluzione delle piante.
L'Antartide può avere alberi?
Quando si dà uno sguardo all'attuale atmosfera gelida dell'Antartide, è difficile immaginare le lussureggianti foreste che un tempo esistevano. Per trovare i resti fossili, Gulbranson e il suo team hanno dovuto volare sui nevai, camminare sui ghiacciai e sopportare gli intensi venti freddi. Tuttavia, da circa 400 milioni a 14 milioni di anni fa, il paesaggio del continente meridionale era drasticamente diverso e molto più lussureggiante. Anche il clima era più mite, ma la vegetazione che fioriva alle latitudini più basse doveva ancora sopportare 24 ore di buio in inverno e luce del giorno perenne in estate, simili alle condizioni odierne.
Gulbranson ei suoi colleghi stanno studiando l'estinzione di massa del Permiano-Triassico, avvenuta 252 milioni di anni fa e che ha causato la morte del 95% delle specie terrestri. Si ritiene che questa estinzione sia stata causata da enormi quantità di gas serra emessi dai vulcani, che hanno provocato temperature da record e oceani acidificati. Ci sono somiglianze tra questa estinzione e l'attuale cambiamento climatico, che non è così drastico ma è ancora influenzato dai gas serra, ha affermato Gulbranson.
Nel periodo precedente l'estinzione di massa della fine del Permiano, gli alberi di Glossopteris erano la specie predominante di alberi nelle foreste polari meridionali, ha detto Gulbranson in un'intervista a Live Science. Questi alberi potevano raggiungere altezze da 65 a 131 piedi (da 20 a 40 metri) e avevano foglie grandi e piatte più lunghe persino di un braccio umano, secondo Gulbranson.
Prima dell'estinzione del Permiano, questi alberi coprivano la terra tra il 35° parallelo Sud e il Polo Sud. (Il 35° parallelo sud è un cerchio di latitudine che si trova a 35 gradi a sud del piano equatoriale terrestre. Attraversa l'Oceano Atlantico, l'Oceano Indiano, l'Australasia, l'Oceano Pacifico e il Sud America.)
Circostanze contrastanti: prima e dopo
Nel 2016, durante una spedizione alla ricerca di fossili in Antartide, Gulbranson e il suo team si sono imbattuti nella prima foresta polare documentata del polo sud. Sebbene non abbiano individuato una data esatta, ipotizzano che sia fiorito circa 280 milioni di anni fa prima di essere rapidamente sepolto nella cenere vulcanica, che lo ha mantenuto in perfette condizioni fino al livello cellulare, come riportato dai ricercatori.
Secondo Gulbranson, hanno bisogno di visitare ripetutamente l'Antartide per esplorare ulteriormente i due siti che hanno fossili di prima e dopo l'estinzione del Permiano. Le foreste hanno subito una trasformazione dopo l'estinzione, con Glossopteris non più presente e una nuova miscela di alberi decidui e sempreverdi, come i parenti del moderno ginkgo, che ha preso il suo posto.
Gulbranson ha affermato che stanno tentando di scoprire cosa ha causato esattamente i cambiamenti, sebbene al momento manchino di una comprensione sostanziale in merito.
Gulbranson, anch'egli esperto di geochimica, ha sottolineato che le piante racchiuse nella roccia sono così ben conservate che i componenti amminoacidici delle loro proteine possono ancora essere estratti. Indagare su questi componenti chimici potrebbe essere utile per capire perché gli alberi sono sopravvissuti alla bizzarra illuminazione del sud e cosa ha causato la scomparsa di Glossopteris, ha suggerito.
Fortunatamente, nel loro ulteriore studio, il gruppo di ricerca (composto da membri provenienti da Stati Uniti, Germania, Argentina, Italia e Francia) avrà accesso agli elicotteri per avvicinarsi agli aspri affioramenti delle montagne transantartiche, dove le foreste fossilizzate si trovano. Il team rimarrà nell'area per diversi mesi, effettuando viaggi in elicottero sugli affioramenti quando il tempo lo permetterà. La luce solare 24 ore su XNUMX nella regione consente gite di un giorno molto più lunghe, anche spedizioni di mezzanotte che coinvolgono alpinismo e lavoro sul campo, secondo Gulbranson.
