La prima impronta umana registrata nelle Americhe non è stata trovata in Canada, negli Stati Uniti e nemmeno in Messico; è stato trovato molto più a sud, in Cile, e risale a ben 15,600 anni fa, secondo un nuovo studio.
La scoperta fa luce su quando gli esseri umani raggiunsero per la prima volta le Americhe, probabilmente attraversando il ponte di terra dello Stretto di Bering nel bel mezzo dell'ultima era glaciale.
Questa stampa lunga 10.2 pollici (26 centimetri) potrebbe anche essere la prova di persone pre-Clovis in Sud America, il gruppo che è venuto prima dei Clovis, che sono noti per le loro punte di lancia distintive, hanno detto i ricercatori.
La scoperta suggerisce che le persone pre-Clovis si trovassero nella Patagonia settentrionale (una regione del Sud America) per qualche tempo, poiché l'impronta è più antica delle prove archeologiche del Monte Verde in Cile, un sito a circa 60 miglia (100 chilometri) a sud contenente manufatti che sono almeno 14,500 anni.
La paleontologa dei vertebrati Leonora Salvadores ha scoperto l'impronta nel dicembre 2021, quando era una studentessa universitaria presso l'Università Austral del Cile.
A quel tempo, Salvadores e i suoi compagni studenti stavano indagando su un noto sito archeologico noto come Pilauco, che si trova a circa 500 miglia (820 km) a sud di Santiago, in Cile.
Tuttavia, ci sono voluti anni perché la ricercatrice capo dello studio e paleontologa Karen Moreno e il ricercatore capo dello studio e geologo Mario Pino, entrambi presso l'Università Australe del Cile, verificassero che l'impronta fosse umana, datata al radiocarbonio (hanno testato sei diversi resti organici trovati a quello strato per essere sicuri) e determinare come è stato realizzato da un adulto scalzo.
Parte di questi test prevedeva di camminare attraverso sedimenti simili per vedere che tipo di tracce si lasciavano alle spalle. Questi esperimenti hanno rivelato che l'antico essere umano probabilmente pesava circa 155 libbre. (70 chilogrammi) e che il terreno era piuttosto umido e appiccicoso quando è stata realizzata la stampa.
Sembra che un grumo di questo sporco appiccicoso si sia attaccato alle dita dei piedi della persona e poi sia caduto nell'impronta quando il piede è stato sollevato, come suggerisce l'immagine qui sotto.
L'impronta è classificata come un tipo chiamato Hominipes modernus, un'impronta solitamente fatta da Homo sapiens, hanno detto i ricercatori. (Proprio come le specie, le tracce fossili, come le impronte, ricevono nomi scientifici.) Precedenti scavi nel sito hanno rivelato altri fossili del tardo Pleistocene, comprese le ossa di parenti di elefanti, parenti di lama e antichi cavalli, nonché rocce che gli umani potrebbero aver usato come strumenti, hanno detto i ricercatori.
Lo studio "si aggiunge a un corpo crescente di prove fossili e archeologiche che suggeriscono che gli esseri umani si siano dispersi nelle Americhe prima di quanto molte persone pensassero in precedenza", ha affermato Kevin Hatala, assistente professore di biologia alla Chatham University di Pittsburgh, in Pennsylvania, che non è stato coinvolto con lo studio.
Questa scoperta arriva solo un anno dopo la scoperta delle più antiche impronte umane conosciute nel Nord America, che risalgono a 13,000 anni fa, ha osservato Hatala.
Sarebbe bello avere più dati dal sito del Cile: "più impronte, più artefatti, più materiale scheletrico e così via", ha detto Hatala in una e-mail.
“Ma sfortunatamente, i reperti fossili e archeologici non sono mai così generosi come vorremmo! Con una sola impronta umana su cui lavorare, gli autori hanno estratto quante più informazioni possibili. Quando guardiamo a questa prova nel contesto di altri dati, è un caso forte per l'antichità della presenza umana in Patagonia.
L'impronta è ora conservata in una scatola di vetro ed è ospitata presso il Museo del Pleistocene di recente istituzione nella città di Osorno, Chil.
Lo studio è stato pubblicato il 24 aprile 2019 sulla rivista PLoS ONE. Leggi il articolo originale.
