I lavoratori edili di San Diego, in California, hanno scoperto un nascondiglio di ossa antiche durante la costruzione di un'autostrada nel 1992. Tra questi c'erano i resti di lupi, cammelli, cavalli e roditori, ma i resti di un mastodonte maschio adulto erano i più affascinanti .
Dopo anni di test, un team interdisciplinare di esperti ha dichiarato nell'aprile 2017 che queste ossa di mastodonte risalgono a 130,000 anni fa. I ricercatori hanno poi fatto un'affermazione ancora più incredibile: queste ossa, sostengono, portavano anche le tracce dell'attività umana.
I risultati, che sono stati pubblicati il 26 aprile 2017 sulla rivista Nature, hanno ribaltato la comprensione esistente degli archeologi su quando le persone arrivarono per la prima volta in Nord America. Secondo Jason Daley dello Smithsonian, idee recenti suggeriscono che l'umanità si trasferì inizialmente nel continente circa 15,000 anni fa lungo un sentiero costiero.
Tuttavia, nel gennaio 2017, l'archeologo Jacques Cinq-Mars ha pubblicato un nuovo studio sulle ossa di cavallo delle Grotte di pesce azzurro che ha rivelato che le persone potrebbero essere state nel continente già 24,000 anni fa.
La ricerca attuale, d'altra parte, implica che una qualche forma di specie di ominidi - i primi antenati umani del genere Homo - stessero distruggendo ossa di mastodonte in Nord America 115,000 anni prima della data ampiamente accettata.
Questa è una data piuttosto anticipata ed è destinata a sollevare alcune domande intriganti. Non ci sono altre prove archeologiche in Nord America che supportano una presenza umana così precoce.
Durante una conferenza stampa, Thomas Deméré, capo paleontologo del Museo di Storia Naturale di San Diego e uno degli autori dello studio, ha dichiarato: "Riconosco che 130,000 anni sono una data piuttosto lunga. Dichiarazioni eccezionali come queste, ovviamente, necessitano di prove straordinarie".
Deméré e i suoi coautori ritengono che le loro scoperte nel sito di Cerutti Mastodon - come è nota la regione degli scavi - forniscano proprio questo. I paleontologi che lavoravano nel sito hanno scoperto due zanne, tre molari, 16 costole e oltre 300 pezzi di osso, tra gli altri resti di mastodonte.
I segni di impatto su questi frammenti indicavano che erano stati sbattuti con un oggetto duro. Gli autori affermano che in molte delle ossa fratturate sono state trovate fratture a spirale, indicando che erano rotte mentre erano ancora "fresco." I ricercatori hanno scoperto cinque enormi pietre tra le sabbie a grana fine nella posizione del sito.
Le pietre venivano utilizzate come martelli e incudini improvvisati, o “ciottoli,” secondo lo studio. Avevano segni di impatto - frammenti recuperati nelle vicinanze potevano essere spostati di nuovo nei ciottoli - e due diversi gruppi di ossa frammentate attorno alle pietre, a indicare che le ossa erano state frantumate in quel punto.
All'annuncio della notizia, Deméré ha aggiunto, "Questi schemi presi insieme ci hanno portato alla conclusione che le persone stavano elaborando ossa di mastodonte usando pietre di martello e incudini".
Steven Holen, co-direttore del Center for American Paleolithic Research; James Paces, geologo ricercatore presso lo United States Geological Survey; e Richard Fullagar, un archeologo dell'Università di Wollongong in Australia, erano tra i suoi coautori.
Il team ritiene che gli abitanti del sito stessero rompendo le ossa per produrre strumenti e raccogliere midollo perché non vi è alcuna indicazione di macellazione. Le ossa di mastodonte rinvenute in successivi siti nordamericani, datati da 14,000 a 33,000 anni fa, sono state studiate per supportare la conclusione dei ricercatori. I modelli di frattura su queste ossa corrispondevano a quelli trovati tra i resti del Mastodonte Cerutti.
Schiaffeggiando le ossa di un elefante morto di recente, il cugino vivente più vicino al mastodonte, i ricercatori hanno tentato di riprodurre il comportamento che potrebbe essersi verificato nel sito.
Secondo Holen, i loro sforzi “ha creato esattamente lo stesso tipo di pattern di frattura che troviamo sulle ossa delle gambe del mastodonte di Cerutti. Tutti i normali meccanismi che frantumano le ossa in questo modo possono essere eliminati ". Ha notato Holen. "Queste ossa non sono state fratturate dai carnivori che le mangiavano o da altre creature che le calpestavano".
Mentre alcuni membri del team stavano distruggendo ossa di elefante, altri stavano tentando di datare le ossa di mastodonte di Cerutti. I tentativi di datazione al radiocarbonio non hanno avuto successo a causa della mancanza di collagene contenente carbonio nelle ossa. Di conseguenza, i ricercatori si sono rivolti alla datazione uranio-torio, una tecnica comunemente usata per ricontrollare le date al radiocarbonio.
La datazione uranio-torio, che può essere utilizzata su sedimenti carbonatici, ossa e denti, consente agli scienziati di datare oggetti molto più antichi del limite di 50,000 anni fissato dalla datazione al radiocarbonio. Gli scienziati sono stati in grado di stimare l'età delle ossa di Cerutti a 130,000 anni utilizzando questo metodo.
Mentre gli autori dello studio ritengono che le loro prove siano inconfondibili, altri esperti sono rimasti scettici. Briana Pobiner, una paleoantropologa del programma Human Origins della Smithsonian Institution, afferma di sì "quasi impossibile" per escludere la possibilità che le ossa siano state rotte da processi naturali, come l'impatto dei sedimenti.
Gli autori dello studio hanno anticipato che le loro conclusioni saranno accolte con una certa cautela. "So che le persone saranno scettiche su questo perché è così sorprendente", Holen ha detto durante la conferenza stampa. “Ero scettico quando ho guardato per la prima volta il materiale da solo. Ma è sicuramente un sito archeologico».
I ricercatori hanno anche riconosciuto che per ora lo studio solleva più domande di quante ne risponda. Ad esempio: chi erano le prime persone descritte dalla ricerca e come sono arrivate in Nord America? "La risposta breve è che non lo sappiamo", Fullagar ha dichiarato.
I ricercatori ritengono che queste persone, qualunque cosa fossero, hanno attraversato il ponte terrestre di Bering o hanno navigato lungo la costa per raggiungere il Nord America. Secondo una ricerca, le prime persone in altre regioni del mondo potrebbero essere state in grado di attraversare l'acqua.
Secondo Heather Pringle del National Geographic, gli archeologi hanno scoperto asce manuali risalenti ad almeno 130,000 anni fa sull'isola di Creta, che è stata circondata dall'oceano per quasi cinque milioni di anni.
Il team mira a cercare ulteriori siti archeologici e riesaminare le collezioni di manufatti che potrebbero contenere tracce insospettate di attività umana in futuro.
Se le persone vagavano per il Nord America 130,000 anni fa, molto probabilmente erano poche di numero. Ciò significa che scoprire resti umani è improbabile, ma non impossibile.
