In una scoperta straordinaria, lungo la pittoresca costa sud-occidentale del Portogallo sono state rinvenute api mummificate racchiuse nei loro bozzoli. Questo straordinario metodo di fossilizzazione ha fornito agli scienziati un’opportunità unica per studiare con precisione la vita di questi antichi insetti, far luce sui fattori ecologici che potrebbero averli influenzati e comprendere potenzialmente l’impatto dei cambiamenti climatici sulle attuali popolazioni di api.
Le api, che sono state conservate ad un livello di dettaglio eccezionale, offrono ai ricercatori informazioni sul loro sesso, sulla specie e persino sul polline lasciato dalla madre. In totale, nella regione di Odemira in Portogallo, sono stati scoperti quattro siti paleontologici ricchi di questo raro ritrovamento, ciascuno dei quali vanta un'alta densità di fossili di bozzoli di api. Ma forse l'aspetto più affascinante di questa scoperta è la vicinanza temporale delle api, poiché questi bozzoli risalgono a quasi 3,000 anni fa.
Le api mummificate appartengono alla specie Eucera, uno dei circa 700 tipi di api che ancora oggi popolano il Portogallo continentale. La loro presenza solleva la domanda: quali condizioni ecologiche hanno portato alla loro scomparsa e alla successiva conservazione? Anche se le ragioni esatte rimangono poco chiare, i ricercatori hanno ipotizzato che una diminuzione della temperatura notturna o un’inondazione prolungata dell’area potrebbero aver avuto un ruolo.
Per esplorare ulteriormente questi rari esemplari, la comunità scientifica si è rivolta alla tomografia microcomputerizzata, una tecnica di imaging all’avanguardia che fornisce immagini tridimensionali delle api mummificate alloggiate nelle profondità dei loro bozzoli sigillati. Questa tecnologia innovativa consente ai ricercatori di esaminare le complesse strutture anatomiche degli insetti e ottenere preziose informazioni sulle loro vite passate.
Sebbene la scoperta di queste api mummificate sia indubbiamente notevole di per sé, sono le loro potenziali implicazioni ad essere ancora più accattivanti. Mentre il mondo è alle prese con le crescenti minacce poste dal cambiamento climatico, il declino di impollinatori cruciali come le api è diventato una questione di crescente preoccupazione. Comprendendo come queste api potrebbero essere state influenzate dai cambiamenti ambientali in passato, gli scienziati sperano di ottenere informazioni sulle attuali popolazioni di api e sviluppare strategie di resilienza per il futuro.
Il Geoparco Naturtejo, che comprende la regione di Odemira, svolge un ruolo centrale in questa ricerca. Come parte della rete mondiale dell'UNESCO, il geoparco copre diversi comuni ed è dedicato alla conservazione e all'esplorazione delle meraviglie geologiche ed ecologiche della regione. La scoperta delle api mummificate aggiunge un ulteriore livello di ricchezza all'incredibile biodiversità del geoparco e rafforza la sua importanza nella comprensione delle intricate complessità del nostro mondo naturale.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Carte in Paleontologia. 27 luglio 2023.
