Un team di specialisti e studenti guidati dalla professoressa dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, Jodi Magness, ha scoperto uno spettacolare pannello a mosaico nella sinagoga tardo-romana (circa 400 d.C.) di Huqoq, un antico villaggio ebraico nella Bassa Galilea di Israele. Il pannello, che identifica i donatori o gli artisti del mosaico, decora il pavimento proprio all'interno dell'ingresso principale.
Magness, il Kenan Distinguished Professor di studi religiosi al Carolina's College of Arts and Sciences, insieme all'assistente direttore Dennis Mizzi dell'Università di Malta, ha concentrato questa undicesima e ultima stagione degli scavi di Huqoq all'estremità sud della sala principale della sinagoga, o navata.
Il mosaico appena scoperto è costituito da un grande pannello, al centro del quale si trova un'enigmatica iscrizione ebraica incorniciata da una corona. Ai lati e sotto la corona, un'iscrizione aramaica elenca i nomi dei donatori che finanziarono i mosaici della sinagoga o degli artisti che li realizzarono, chiedendo che fossero ricordati per sempre. La corona è fiancheggiata su entrambi i lati da leoni che poggiano le zampe anteriori sulle teste dei tori. L'intero pannello è circondato da un bordo decorato che mostra animali da preda che inseguono altri animali.
Gli scavi di questa estate hanno anche portato alla luce ulteriori sezioni di pannelli a mosaico scoperti nel 2012 e nel 2013, che raffigurano gli episodi di Sansone e le volpi menzionati in Giudici 15:4 e Sansone che porta sulle spalle la porta di Gaza a cui si fa riferimento in Giudici 16:3 .
Le sezioni appena esposte includono un cavaliere filisteo e un soldato filisteo morto con una sorprendente faccia classica.
Gli scavi del 2022 hanno portato alla luce un pannello nella navata sud-ovest diviso in tre registri (fasce orizzontali) che raffigurano un episodio del capitolo 4 dei Giudici: la biblica profetessa e giudice Debora sotto una palma, che guarda Barak, che è munito di scudo; e la donna kenita Jael (Yael) che martella un palo della tenda attraverso il tempio del generale cananeo Sisera, che giace morto a terra con il sangue che gli sgorga dalla testa. Queste sono le prime raffigurazioni conosciute delle eroine bibliche Deborah e Jael.
Il vasto progetto archeologico di Huqoq ha lasciato una straordinaria eredità di reperti storicamente significativi, tra cui:
- Un'iscrizione ebraica circondata da figure umane, animali e creature mitologiche tra cui putti o amorini.
- La prima storia non biblica mai trovata ad decorare un'antica sinagoga, forse il leggendario incontro tra Alessandro Magno e il sommo sacerdote ebreo.
- Un pannello raffigurante due delle spie inviate da Mosè a esplorare Canaan portando un palo con un grappolo d'uva, etichettato come "un palo tra due" da Numeri 13:23.
- Un altro pannello mostra un uomo che conduce un animale su una corda accompagnato dall'iscrizione "un bambino li condurrà" (Isaia 11:6).
- Figure di animali identificati da un'iscrizione aramaica come le quattro bestie che rappresentano quattro regni nel libro di Daniele, capitolo 7.
- Un grande pannello nella navata nord-ovest raffigurante Elim, il luogo in cui gli israeliti si accamparono presso 12 sorgenti e 70 palme da datteri dopo aver lasciato l'Egitto e aver vagato nel deserto senza acqua a cui si fa riferimento in Esodo 15:27.
- Una rappresentazione dell'Arca di Noè.
- La divisione del Mar Rosso.
- Un ciclo Helios-zodiacale.
- Giona viene inghiottito da tre pesci successivi.
- La costruzione della Torre di Babele.
Gli archeologi hanno scoperto che all'inizio del XIV secolo d.C. (periodo tardo medievale/mamelucco), la sinagoga fu ricostruita e ampliata. Questo sviluppo apparentemente si è verificato sulla scia della creazione di una nuova autostrada internazionale che collega Il Cairo e Damasco che correva accanto a Yakuk, il nome medievale di Huqoq, e l'ascesa di una tradizione che la Tomba di Abacuc fosse nelle vicinanze, che divenne un punto focale del tardo medioevo pellegrinaggio ebraico.
Gli scavi del 2022 e del 2023 hanno portato alla luce anche un enorme cortile lastricato in pietra circondato da una fila di colonne detta colonnato ad est della sinagoga. In epoca tardo medievale il cortile fu riutilizzato e sopra di esso fu edificata una massiccia struttura voltata di funzione ignota.
Con la conclusione di quest'ultima stagione di scavi, l'area scavata sarà consegnata all'Autorità israeliana per le antichità e al Keren Kayemet Le'Israel (Fondo nazionale ebraico), che intendono sviluppare il sito come attrazione turistica.
