Il Messel Pit è un noto sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO situato in Germania, noto per il suo eccezionale conservazione dei fossili dall'epoca Eocene circa 48 milioni di anni fa.
Krister Smith del Senckenberg Research Institute and Museum di Francoforte, in Germania, e Agustn Scanferla dell'Universidad Nacional de La Plata in Argentina hanno condotto un team di esperti a una straordinaria scoperta nel Messel Pit. Il loro studio, che è stato pubblicato sulla rivista scientifica Diversità 2020, ha fornito nuove informazioni sullo sviluppo iniziale dei serpenti. La ricerca del team rivela un fossile eccezionale di un serpente con visione a infrarossi, portando a una nuova comprensione dell'antico ecosistema.
Secondo la loro ricerca, un serpente precedentemente classificato come Palaeopython fischeri è in realtà un membro di un genere estinto di costrittore (comunemente noto come boa o boidi) ed è in grado di creare un'immagine a infrarossi dell'ambiente circostante. Nel 2004, Stephan Schaal ha chiamato il serpente dopo l'ex ministro tedesco, Joschka Fischer. Poiché lo studio scientifico ha rivelato che il genere costituiva un lignaggio diverso, nel 2020 è stato riassegnato come nuovo genere Eocostrittore, che è imparentato con i boa sudamericani.
Scheletri completi di serpenti si trovano solo raramente nei siti fossili di tutto il mondo. A questo proposito, il sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO Messel Pit vicino a Darmstadt è un'eccezione. "Ad oggi, quattro specie di serpenti estremamente ben conservate potrebbero essere descritte dalla Fossa di Messel", ha spiegato il Dr. Krister Smith del Senckenberg Research Institute and Natural History Museum, e ha continuato, “Con una lunghezza di circa 50 centimetri, due di queste specie erano relativamente piccole; la specie precedentemente nota come Palaeopython fischer, invece, poteva raggiungere una lunghezza superiore ai due metri. Sebbene fosse principalmente terrestre, probabilmente era anche in grado di arrampicarsi sugli alberi.
Un esame completo di Eocostrittore di Fischeri i circuiti neurali hanno rivelato un'altra sorpresa. I circuiti neurali del serpente di Messel sono simili a quelli dei recenti grandi boa e pitoni, serpenti con organi a fossa. Questi organi, che sono posizionati tra le placche mascellari superiore e inferiore, consentono ai serpenti di costruire una mappa termica tridimensionale del loro ambiente mescolando luce visibile e radiazione infrarossa. Ciò consente ai rettili di individuare più facilmente animali da preda, predatori o nascondigli.
Tuttavia, in Eocostrittore fischeri questi organi erano presenti solo sulla mascella superiore. Inoltre, non ci sono prove che questo serpente preferisse la preda a sangue caldo. Fino ad ora, i ricercatori hanno potuto confermare solo prede a sangue freddo come coccodrilli e lucertole nel suo stomaco e nel contenuto intestinale.
Per questo motivo, il gruppo di ricercatori è giunto alla conclusione che i primi organi della fossa funzionassero per migliorare la consapevolezza sensoriale dei serpenti in generale e che, ad eccezione degli attuali serpenti costrittori, non fossero utilizzati principalmente per la caccia o la difesa.
La scoperta del antico fossile ben conservato serpente con visione a infrarossi getta nuova luce sulla biodiversità di questo ecosistema oltre 48 milioni di anni fa. Questo studio è un notevole esempio di come la ricerca scientifica in paleontologia possa aggiungere valore alla nostra comprensione del mondo naturale e all'evoluzione della vita sulla Terra.
