Il Megalodonte preistorico (Otodus megalodonte) era uno squalo che si pensava si fosse estinto 3.6 milioni di anni fa. Questa creatura era immensa, rendendolo il più grande squalo che sia mai stato negli oceani e il più grande predatore che il pianeta abbia mai visto. Era molto diffuso, trovato in tutti gli oceani tropicali e temperati.
Megalodonte: il gigante preistorico
Megalodon si traduce come "grande dente", che è un nome appropriato: solo uno dei suoi digrignatori può più che riempire il palmo della tua mano. Al contrario, un dente di un grande squalo bianco è più o meno delle dimensioni del tuo mignolo.
Gli scienziati stimano che il megalodonte possa crescere fino a 18 metri di lunghezza. Per il contesto, è la lunghezza di circa tre grandi squali bianchi.
Cosa mangiava il megalodonte?
Viverlo così grande richiede grandi quantità di cibo. Megalodon era a detta di tutti un feroce predatore - un feroce super-predatore in effetti - in grado di catturare prede sostanziali come balene, foche, tartarughe e altri squali. Probabilmente si è avvicinato alla sua preda da dietro, afferrandolo con quelle potenti mascelle con più di 270 denti, disposti in file, e masticandolo in pochi bocconi.
Come con tutti gli squali, i denti del megalodonte venivano regolarmente caduti e ricresciuti. La sua forza di morso era fenomenale, variando da 100,000 a 180,000 Newton. T-Rex potrebbe mordere con una forza di 64,000 Newton. Megalodon aveva anche una vasta apertura di due metri, che gli permetteva di inghiottire le orche assassine intere.
Quando e perché il megalodonte si è estinto?
Gli scienziati non sanno esattamente quando il megalodonte si estinse, ma sanno dalle prove fossili che fu nel Pliocene (5.3-2.6 milioni di anni fa), quando le temperature iniziarono a scendere e il pianeta si raffreddò.
Il significativo evento di raffreddamento e l'associato abbassamento del livello del mare che il pianeta ha sperimentato durante il Pliocene ha avuto conseguenze drastiche e di vasta portata per tutta la vita marina: la biodiversità del pianeta è stata persa durante questo periodo.
La produttività degli oceani diminuì e molte specie marine si estinsero, compreso un numero considerevole di grandi mammiferi marini che avrebbero fatto parte della dieta del megalodonte. A causa della mancanza di prede, questo gigantesco cacciatore, seduto in cima alla catena alimentare, avrebbe iniziato a soffrire la fame fino alla sua estinzione. La data stimata più vicina per l'ultima nuotata del megalodonte è di 3.6 milioni di anni fa.
Il megalodonte si è evoluto nei grandi squali bianchi di oggi?
Gli scienziati credono da tempo che lo squalo megalodonte preistorico si sia evoluto nel predatore marino più spaventoso di oggi, il grande squalo bianco. Tuttavia, un nuovo studio che confronta i denti suggerisce che il grande squalo bianco è più strettamente correlato al più piccolo, ma altrettanto feroce squalo mako.
