Un team di ricercatori guidati dal Centro Griffith per la ricerca sociale e culturale in collaborazione con il Dipartimento del Museo del Sarawak sono diventati i primi disegni aggiornati della grotta Gua Sireh nel Sarawak, scoprendo una triste storia di conflitto nel processo.
L'articolo è stato pubblicato sulla rivista PLoS ONE, intitolato “Arte rupestre e conflitto di frontiera nel sud-est asiatico: approfondimenti dall’era diretta del radiocarbonio per le grandi figure umane di Gua Sireh, Sarawak”.
La grotta calcarea di Gua Sireh nel Sarawak occidentale (Borneo malese) è famosa per le centinaia di disegni a carboncino che rivestono le pareti delle sue camere principali, attirando centinaia di visitatori ogni anno.
A circa 55 km a sud-est della capitale del Sarawak, Kuching, il sito è gestito dai Bidayuh (popoli indigeni locali) in collaborazione con il Dipartimento del Museo del Sarawak, con i disegni raffiguranti la resistenza degli indigeni alla violenza di frontiera nel 1600 e 1800 d.C.
Le età al radiocarbonio per i disegni li datano tra 280 e 120 cal BP (dal 1670 al 1830 d.C.), corrispondente a un periodo di crescente conflitto nella regione quando le élite malesi che controllavano la regione esigevano pesanti tributi dalle tribù indigene delle colline, tra cui i Bidayuh.
Per quanto a conoscenza del team, queste date al radiocarbonio sono le prime determinazioni cronometriche dell'età dell'arte rupestre malese.
La co-responsabile dello studio, la dottoressa Jillian Huntley, ha affermato che il primo passo è stato stabilire cosa è stato utilizzato per realizzare i disegni.
"Volevamo confermare che le immagini sono state disegnate con il carbone, poiché esiste un numero limitato di sostanze che è possibile datare al radiocarbonio", ha detto.
“Stavamo esaminando gli isotopi di decadimento del carbonio, il che significava che il materiale doveva contenere carbonio, e le nostre analisi (con la collaboratrice Dr. Emilie Dotte-Sarout dell’Università dell’Australia Occidentale) hanno determinato che era stato utilizzato carbone proveniente da diverse specie di bambù.
"Essendo disegnati su pietra calcarea, sono straordinariamente ben conservati."
L'arte di Gua Sireh fa parte di una più ampia distribuzione di disegni neri trovati dalle Filippine attraverso l'isola centrale del sud-est asiatico attraverso il Borneo e Sulawesi fino alla Malesia peninsulare. Si pensa che siano associati alla diaspora dei popoli di lingua austronesiana.
Precedenti lavori di datazione, condotti anche dal Griffith Center for Social and Cultural Research, hanno stabilito che disegni simili nelle Filippine furono realizzati già a circa 3500 cal BP e a circa 1500 cal BP nel Sulawesi meridionale.
"I disegni neri nella regione sono stati realizzati per migliaia di anni", ha detto il dottor Huntley.
“Il nostro lavoro a Gua Sireh indica che questa forma d’arte è stata utilizzata fino al recente passato per registrare le esperienze di colonizzazione e violenza territoriale delle popolazioni indigene”.
L'illustre professore Paul Tacon, co-responsabile, ha affermato che il team sapeva da precedenti lavori nella regione che l'arte rupestre del Borneo nordoccidentale (gli stati malesi di Sabah e Sarawak) è dominata da disegni di persone, animali, navi e disegni geometrici/lineari astratti.
"A Gua Sireh, le persone vengono raffigurate con copricapi, alcuni armati di scudi, coltelli e lance, in scene che mostrano attività come la caccia, la macellazione, la pesca, il combattimento e la danza", ha detto.
"Avevamo indizi sulla loro età basati su argomenti come animali introdotti, ma in realtà non sapevamo quanti anni avessero, quindi era difficile interpretare cosa potessero significare."
Mohammad Sherman Sauffi William, discendente di Bidayuh e curatore presso il Dipartimento del Museo del Sarawak, ha affermato che la comprensione delle date è stata informata dalle storie orali dei Bidayuh che oggi hanno responsabilità di custodia del sito.
"I Bidayuh ricordano l'uso di Gua Sireh come rifugio durante la violenza territoriale all'inizio del 1800, quando un capo malese molto severo aveva chiesto loro di consegnare i loro figli", ha detto.
“Si sono rifiutati e si sono ritirati a Gua Sireh, dove inizialmente hanno tenuto a bada una forza di 300 uomini armati che cercavano di entrare nella grotta dalla valle circa 60 metri più in basso.
“Subendo alcune perdite (due Bidayuh furono fucilati e sette fatti prigionieri/ridotti in schiavitù), salvarono i loro figli quando la maggior parte della tribù fuggì attraverso un passaggio sul retro della camera d’ingresso più grande che conduce per centinaia di metri attraverso la collina calcarea di Gunung Nambi.
"Le figure sono state disegnate con in mano armi distintive come un Pandat che veniva utilizzato esclusivamente per il combattimento o la protezione, così come due Parang Ilang a lama corta, le principali armi utilizzate durante la guerra che segnò i primi decenni di dominio bianco nel Borneo."
Lo studio originariamente pubblicato sulla rivista PLoS ONE. August 23, 2023.
