In quel lontano passato, il Nebraska era una savana erbosa. Alberi e arbusti punteggiavano il paesaggio. Probabilmente assomigliava all'odierno Parco Nazionale del Serengeti nell'Africa orientale. Le pozze d'acqua attiravano animali preistorici tra le alte praterie del Nebraska. Da cavalli a cammelli e rinoceronti, con cani selvatici che incombono nelle vicinanze, gli animali vagavano per la regione simile alla savana.
Poi, un giorno, tutto è cambiato. A centinaia di miglia di distanza, un vulcano nel sud-est dell'Idaho eruttò. In pochi giorni, fino a due piedi di cenere coprirono parti dell'attuale Nebraska.
Alcuni degli animali morirono immediatamente, consumati dalla cenere e da altri detriti. La maggior parte degli animali visse per molti altri giorni, i loro polmoni ingerirono cenere mentre cercavano cibo nel terreno. Nel giro di poche settimane, il Nebraska nord-orientale era privo di animali, ad eccezione di pochi sopravvissuti.
Più di 12 milioni di anni dopo, nel 1971, fu trovato un fossile nella contea di Antelope, vicino alla cittadina di Royal. Il cranio di un cucciolo di rinoceronte è stato scoperto da un paleontologo del Nebraska di nome Michael Voorhies e sua moglie mentre esploravano la zona. Il fossile è stato esposto dall'erosione. Subito dopo, l'esplorazione è iniziata nell'area.
Si è scoperto che uccelli e tartarughe morivano rapidamente poiché i loro scheletri giacciono sul fondo della cenere, proprio su quello che era il fondo sabbioso dell'abbeveratoio. Altri animali si presentano in strati.
Sopra gli uccelli e le tartarughe giacciono cervi dai denti a sciabola delle dimensioni di un cane. Poi cinque specie di cavalli delle dimensioni di un pony, alcuni con tre dita. Sopra quelli ci sono resti di cammelli. In cima a tutti ci sono i più grandi, i rinoceronti, in un unico strato. Tutto questo è sepolto sotto circa 2.5 metri (8 piedi) di cenere. Deve essere esploso nell'acqua, coprendo i morti.
I fossili nel letto di cenere sono interi. Non sono stati schiacciati. Le loro ossa sono ancora al loro posto. Sono anche fragili. La maggior parte dei fossili si forma quando le acque sotterranee penetrano nelle ossa e nei denti. Nel corso del tempo, i minerali dell'acqua riempiono le lacune e sostituiscono anche parte dell'osso originale. Il risultato è un fossile duro, simile a una roccia, che può resistere alla prova del tempo.
Qui, tuttavia, la cenere alla fine ha bloccato gli scheletri lontano dall'acqua. Dopo che l'abbeveratoio si è prosciugato, la cenere finissima non ha lasciato spazio tra le particelle per far penetrare nuova acqua. La cenere ha protetto le ossa, preservandole nella loro posizione originale. Ma non hanno mineralizzato molto. Quando gli scienziati rimuovono la cenere intorno a loro, queste ossa iniziano a sgretolarsi.
Nel giro di pochi anni, man mano che venivano fatte più scoperte, il sito fossile divenne un'attrazione turistica. Oggi, le persone visitano l'Ashfall Fossil Beds State Historical Park per controllare centinaia di fossili di 12 specie di animali, tra cui cinque tipi di cavalli, tre specie di cammelli e un cervo dai denti a sciabola. Il famigerato gatto dai denti a sciabola rimane una scoperta da sogno.
I visitatori vedono i fossili all'interno dell'Hubbard Rhino Barn, una struttura di 17,500 piedi quadrati che protegge i fossili consentendo ai visitatori di vagare su una passerella. I chioschi forniscono informazioni sui fossili situati in aree specifiche.
