I ricercatori dell'UCL Institute of Archaeology hanno scoperto alcuni dei più grandi strumenti di pietra preistorici in Gran Bretagna.
Gli scavi, che hanno avuto luogo nel Kent e sono stati commissionati prima dello sviluppo della Maritime Academy School di Frindsbury, hanno rivelato manufatti preistorici in profondi sedimenti dell'era glaciale conservati su una collina sopra la Medway Valley.
I ricercatori, dell'UCL Archaeology South-East, hanno scoperto 800 manufatti in pietra che si ritiene abbiano più di 300,000 anni, sepolti in sedimenti che riempivano una dolina e un antico canale fluviale, delineati nella loro ricerca, pubblicata su Internet Archaeology.
Tra i reperti rinvenuti c'erano due coltelli di selce estremamente grandi descritti come "asce giganti". Le asce sono manufatti in pietra che sono stati scheggiati, o "spezzati", su entrambi i lati per produrre una forma simmetrica con un lungo tagliente. I ricercatori ritengono che questo tipo di strumento fosse solitamente tenuto in mano e potrebbe essere stato utilizzato per macellare animali e tagliare la carne. Le due asce più grandi rinvenute nel sito marittimo hanno una forma caratteristica con una punta appuntita lunga e finemente lavorata e una base molto più spessa.
L'archeologa senior Letty Ingrey (UCL Institute of Archaeology), ha dichiarato: “Descriviamo questi strumenti come 'giganti' quando sono lunghi più di 22 cm e ne abbiamo due in questa gamma di dimensioni. Il più grande, un colossale 29.5 cm di lunghezza, è uno dei più lunghi mai trovati in Gran Bretagna. "Asce giganti" come questa si trovano solitamente nelle regioni del Tamigi e del Medway e risalgono a oltre 300,000 anni fa.
“Queste asce sono così grandi che è difficile immaginare come avrebbero potuto essere mantenute e usate facilmente. Forse svolgevano una funzione meno pratica o più simbolica di altri strumenti, una chiara dimostrazione di forza e abilità. Anche se in questo momento non siamo sicuri del motivo per cui sono stati realizzati strumenti così grandi o di quali specie di primi umani li stavano realizzando, questo sito offre la possibilità di rispondere a queste entusiasmanti domande”.
Si pensa che il sito risalga a un periodo della prima preistoria della Gran Bretagna, quando i Neanderthal e le loro culture stavano iniziando a emergere e potrebbero persino aver condiviso il paesaggio con altre prime specie umane. La Medway Valley in questo momento sarebbe stata un paesaggio selvaggio di colline boscose e valli fluviali, abitate da cervi rossi e cavalli, così come mammiferi meno familiari come l'elefante e il leone dalle zanne dritte ora estinti.
Mentre reperti archeologici di questa epoca, tra cui un'altra spettacolare ascia "gigante", sono stati trovati in precedenza nella Medway Valley, questa è la prima volta che sono stati trovati come parte di scavi su larga scala, offrendo l'opportunità di raccogliere maggiori informazioni sul vita dei loro creatori.
Il Dr. Matt Pope (UCL Institute of Archaeology), ha dichiarato: “Gli scavi presso l'Accademia marittima ci hanno offerto un'opportunità incredibilmente preziosa per studiare come si è sviluppato un intero paesaggio dell'era glaciale oltre un quarto di milione di anni fa. Un programma di analisi scientifica, che coinvolge specialisti dell'UCL e di altre istituzioni del Regno Unito, ci aiuterà ora a capire perché il sito era importante per gli antichi e come i manufatti in pietra, comprese le "asce giganti", li hanno aiutati ad adattarsi alle sfide del ghiaccio Ambienti di età.
Il team di ricerca sta ora lavorando per identificare e studiare i manufatti recuperati per capire meglio chi li ha creati e per cosa sono stati utilizzati.
L'archeologo senior Giles Dawkes (UCL Institute of Archaeology) sta conducendo il lavoro su una seconda scoperta significativa dal sito: un cimitero romano, risalente ad almeno un quarto di milione di anni dopo l'attività dell'era glaciale. Le persone qui sepolte tra il I e il IV secolo dC potrebbero essere gli abitanti di una presunta villa vicina che potrebbe trovarsi a circa 850 metri a sud.
Il team ha trovato i resti di 25 persone, 13 delle quali sono state cremate. Nove delle persone sepolte sono state trovate con beni o oggetti personali, inclusi braccialetti, e quattro sono state sepolte in bare di legno. Collezioni di ceramiche e ossa di animali trovate nelle vicinanze probabilmente si riferiscono a rituali di festa al momento della sepoltura.
Sebbene gli edifici e le strutture romane siano stati ampiamente scavati, i cimiteri sono stati storicamente meno importanti per gli archeologi e la scoperta di questo sito offre potenzialmente nuove intuizioni sulle usanze e le tradizioni funerarie sia dei romani che vivevano nella villa che di quelli nelle vicinanze cittadina di Rochester.
Jody Murphy, direttore dell'istruzione presso il Thinking Schools Academy Trust, ha dichiarato: “Noi, alla Maritime Academy e al Thinking Schools Academy Trust, ci sentiamo molto fortunati a far parte di questa fenomenale scoperta. Siamo molto orgogliosi del nostro legame con la nostra comunità e regione locale, con gran parte della nostra identità scolastica legata alla storia di Medway. Non vediamo l'ora di approfittare di questa opportunità unica per insegnare ai nostri giovani queste scoperte, creando un'eredità duratura per coloro che sono venuti prima di noi".
