Alcuni anni fa, un antico fossile di ragno di una specie sconosciuta è stato trovato a Piesberg vicino a Osnabrück nella Bassa Sassonia, in Germania. Il fossile è del periodo tardo carbonifero (moscoviano). Il fossile proviene da uno strato di roccia che si stima abbia un'età compresa tra 310 e 315 milioni di anni. Rappresenta il primo ragno conosciuto dell'era paleozoica scoperto in Germania.
Inoltre, è stata classificata come una nuova specie e gli è stato dato il nome di Arthrolycosa wolterbeeki, in onore dello scopritore, il dottor Tim Wolterbeek, ricercatore di geoscienze presso l'Universiteit Utrecht. In seguito alla scoperta, Wolterbeek ha consegnato l'esemplare all'esperto di aracnidi fossili Jason Dunlop del Museum für Naturkunde di Berlino per un ulteriore esame.
A. wolterbeeki, il primo "vero ragno" riconosciuto dell'era paleozoica tedesca, appartiene all'ordine delle Araneae. Questo lo distingue dai precedenti aracnidi simili a ragni come i Trigonotarbidi, che avevano una parte inferiore del corpo più voluminosa. Oltre alle sue lunghe zampe, il fossile mostra anche filiere conservate, un tratto chiave unico per i veri ragni.
Nonostante la sua incredibile età, il ragno fossile è straordinariamente conservato come esemplare quasi completo. È riuscito a sopravvivere nella documentazione fossile ed è stato identificato come una delle sole dodici specie del Carbonifero che possono essere definitivamente classificate come Araneae.
Sebbene attualmente abbiamo dodici specie conosciute, il numero di specie di ragni durante il periodo carbonifero è piuttosto basso rispetto agli aracnidi correlati come Phalangiotarbids e Trigonotarbids precedentemente menzionati. Questi aracnidi strettamente imparentati hanno rispettivamente il doppio e il quadruplo del numero di specie.
Una possibile spiegazione di ciò potrebbe essere la somiglianza tra A. wolterbeeki e gli attuali ragni mesoteli. Se erano ecologicamente simili e condividevano lo stesso stile di vita nelle tane, è plausibile che avessero possibilità limitate di diventare fossili perché raramente incontravano corpi idrici necessari per la conservazione.
È altamente improbabile che i ragni femmine siano conservati nella documentazione fossile perché tendono ad essere per lo più sedentari, un fatto che osserviamo nei ragni odierni. Al contrario, una volta che i ragni maschi raggiungono la maturità, esplorano attivamente per trovare un partner. Tuttavia, le nostre attuali scoperte indicano che anche le loro possibilità di essere fossilizzate non sono più alte.
Secondo Jason Dunlop, "è interessante considerare perché né il presente esemplare, né alcuno degli altri ragni del Carbonifero, conserva un organo palpale maschile come potremmo aspettarci che i maschi erranti siano preservati preferenzialmente".
Indipendentemente da ciò, il fossile di Piesberg è ora considerato un olotipo significativo delle Araneae e serve come delizioso promemoria del fatto che l'esperienza di uno scienziato si estende oltre il suo specifico campo di studio.
Lo studio originariamente pubblicato sulla rivista PalZ, pubblicato online il 16 luglio 2023.
