Il parente umano estinto Homo naledi, il cui cervello era grande un terzo del nostro, seppellì le loro pareti di caverne morte e incise circa 300,000 anni fa, secondo una nuova ricerca che sta ribaltando le teorie di lunga data secondo cui solo gli umani moderni e i nostri cugini di Neanderthal potevano svolgere queste complesse attività.
Tuttavia, alcuni esperti affermano che le prove non sono sufficienti per concludere Homo naledi sepolto o commemorato i loro morti.
Gli archeologi hanno scoperto per la prima volta i resti di Homo naledi nel sistema Rising Star Cave del Sud Africa nel 2013. Da allora, oltre 1,500 frammenti scheletrici di più individui sono stati trovati in tutto il sistema lungo 2.5 miglia (4 chilometri).
L'anatomia di Homo naledi è noto per la notevole conservazione dei loro resti; erano creature bipedi che erano alte circa 5 piedi (1.5 metri) e pesavano 100 libbre (45 chilogrammi), e avevano mani abili e cervelli piccoli ma complessi, tratti che hanno portato a discutere sulla complessità del loro comportamento. In uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista eLife, il team di Rising Star lo ha suggerito Homo naledi avevano volutamente seppellito i loro morti nel sistema di grotte.
Quest'anno in una conferenza stampa il 1 giugno, paleoantropologo Lee Berger, il capo del programma Rising Star, e i suoi colleghi sostengono tale affermazione con tre nuovi studi, pubblicati lunedì (5 giugno) sul server di prestampa bioRxiv, che insieme hanno fornito le prove più sostanziali finora che Homo naledi seppellirono di proposito i loro morti e creò significative incisioni sulla roccia sopra le sepolture. I risultati non sono stati ancora sottoposti a revisione paritaria.
La nuova ricerca descrive due pozzi poco profondi di forma ovale sul pavimento di una camera della grotta che contenevano resti scheletrici coerenti con la sepoltura di corpi carnosi che erano coperti di sedimenti e che poi si decomponevano. Una delle sepolture potrebbe anche aver incluso un'offerta tombale: un unico manufatto in pietra è stato trovato a stretto contatto con le ossa della mano e del polso.
Berger ha detto nella conferenza stampa che "riteniamo che abbiano incontrato la cartina di tornasole delle sepolture umane o delle sepolture umane arcaiche". Se accettate, le interpretazioni dei ricercatori spingerebbero indietro di 100,000 anni le prime prove di sepoltura intenzionale, un record precedentemente detenuto da Homo sapiens.
La scoperta di incisioni astratte sulle pareti rocciose del sistema Rising Star Cave lo segnala anche Homo naledi aveva un comportamento complesso, suggeriscono i ricercatori in un altro nuovo preprint. Queste linee, forme e figure simili a "hashtag" sembrano essere state realizzate su superfici appositamente preparate create da Homo naledi, che ha levigato la roccia prima di inciderla con uno strumento di pietra. La profondità della linea, la composizione e l'ordine suggeriscono che sono stati realizzati intenzionalmente piuttosto che formati naturalmente.
"Ci sono sepolture di questa specie direttamente sotto queste incisioni", ha detto Berger, il che suggerisce che si trattava di un Homo naledi spazio culturale. "Hanno alterato intensamente questo spazio attraverso chilometri di sistemi di grotte sotterranee".
In un'altra prestampa, Agustín Fuentes, un antropologo della Princeton University, e colleghi esplorano perché Homo naledi utilizzato il sistema di grotte. "La deposizione condivisa e pianificata di diversi corpi nel sistema dell'Astro nascente" così come le incisioni sono la prova che questi individui avevano un insieme condiviso di credenze o supposizioni riguardo alla morte e potrebbero aver commemorato i morti, "qualcosa che si potrebbe definire 'dolore condiviso ' negli esseri umani contemporanei', hanno scritto. Altri ricercatori, tuttavia, non sono del tutto convinti dalle nuove interpretazioni.
“Gli esseri umani potrebbero aver lasciato segni di spunta sulle rocce. Non è abbastanza per contribuire a questa conversazione sul pensiero astratto", ha detto Athreya. Ci sono anche domande su come Homo naledi entrato nel sistema Rising Star Cave; il presupposto che fosse difficile è alla base di molte delle interpretazioni dei ricercatori sul comportamento significativo.
