Gli archeologi sono stati a lungo disorientati dalla presenza di numerosi "anelli d'avorio" rinvenuti nei luoghi di sepoltura anglosassoni in Inghilterra. La fonte animale di questi anelli era sconosciuta: provenivano da elefanti, trichechi o mammut? Tuttavia, recenti ricerche hanno stabilito che gli anelli probabilmente provenivano da elefanti africani che vivevano a circa 4,000 miglia di distanza.
La scoperta indica che una rete commerciale ha portato gli oggetti dall'Africa orientale e attraverso l'Europa post-romana in Inghilterra, forse una delle più lunghe distanze commerciali conosciute da quel tempo.
Secondo il dottor Hugh Willmott, un archeologo dell'Università di Sheffield nel Regno Unito, è un viaggio molto lungo. Ha commentato che comporta l'attraversamento del Mar Mediterraneo, l'attraversamento delle Alpi e infine il passaggio attraverso la Renania, che comprende molte culture diverse.
I ricercatori hanno analizzato uno dei sette cosiddetti "anelli di borsa" trovati nelle tombe di un primo cimitero anglosassone, datato tra la fine del V e l'inizio del VI secolo d.C., vicino al villaggio di Scremby, a circa 5 miglia (6 km) a est. di Sheffield.
Esaminando la proteina di collagene dell'avorio, il gruppo di ricerca ha stabilito che l'anello era stato ricavato dalla zanna di un elefante africano (genere Loxodonta). Utilizzando l'analisi al radiocarbonio, è stato determinato che l'elefante era vissuto durante il V secolo d.C. I risultati sono stati pubblicati nel numero di giugno del Giornale di scienza archeologica: rapporti.
Anelli misteriosi
Per oltre due secoli, gli archeologi sono stati sconcertati dalla presenza di "anelli da borsa" trovati in molti luoghi di sepoltura anglosassoni in Inghilterra. Inoltre, un piccolo numero di questi anelli è stato scoperto in altre aree dell'Europa nordoccidentale.
Gli anelli misurano tra 4 e 6 pollici (10 e 15 centimetri) di diametro e sono stati trovati solo nelle tombe di ricche donne anglosassoni.
Troppo grandi per adattarsi a un dito, una volta si pensava che fossero ornamenti per la parte superiore del braccio. Ma gli archeologi ora pensano che gli anelli fossero legati intorno alla vita e contenessero borse che fungevano da tasche, contenenti qualunque piccolo oggetto le donne avessero a portata di mano. Willmott ha notato che le borse in genere contenevano oggetti casuali al loro interno, come pezzi di rame o monete romane.
Il fatto che questi manufatti siano stati trovati solo nelle tombe dei ricchi può suggerire un certo status sociale; ha affermato: "Potrebbero essere stati associati a donne che avevano un posto speciale nella società".
Da dove viene l'avorio?
La fonte dell'avorio è stata una questione di lunga data. È generalmente accettato che l'avorio derivi dalle zanne degli elefanti. Queste zanne sono composte da dentina, che è un tipo di tessuto calcificato. La dentina viene quindi ricoperta da uno strato di smalto, che conferisce all'avorio il suo caratteristico colore e consistenza.
Gli scienziati hanno inoltre determinato la proporzione di isotopi di stronzio (forme dell'elemento con diversi conteggi di neutroni) nell'avorio, che è un metodo per apprendere le caratteristiche geologiche della regione. I risultati hanno rivelato che l'elefante viveva in un luogo con giovani rocce vulcaniche, che è molto probabilmente la Rift Valley dell'Africa orientale, secondo Willmott.
La mancanza di reperti di lavorazione dell'avorio nell'Inghilterra anglosassone suggerisce che gli anelli fossero realizzati in Africa - probabilmente ad Aksum, un centro per la lavorazione dell'avorio in quel momento - e poi scambiati fino a raggiungere l'Inghilterra. I pochi anelli di borsa che sono stati scoperti nell'Europa continentale potrebbero essere la prova di quel commercio.
Le prove rivelano che gli anglosassoni hanno goduto di anelli d'avorio per un periodo prolungato di 100 anni, secondo Willmott. Tuttavia, questa usanza sembra essere scomparsa durante il VII secolo, forse perché la rotta commerciale stabilita era stata interrotta.
Oltre a questa nuova prova dell'importazione di avorio africano, è noto che gli anglosassoni hanno importato oggetti di vetro dalla Francia, perle di ambra dal Baltico, perle di ametista dal Mediterraneo orientale e conchiglie di ciprea dal Mar Rosso o dall'India. Ma non ci sono registrazioni delle reti commerciali che hanno fornito questi articoli.
Lo studio originariamente pubblicato nel Journal of Archaeological Science: Report. Giugno 2023.
