Asha Jaquilla Degree, nata il 5 agosto 1990, è scomparsa il 14 febbraio 2000, all'età di nove anni, a Shelby, North Carolina, Stati Uniti.
La scomparsa di Asha Degree
La notte del 13 febbraio si è verificato uno scontro automobilistico, che ha provocato un'interruzione di corrente nei quartieri. Un'ora prima di quanto accaduto, i bambini Asha e O'bryant sono andati a dormire nella stanza che condividevano.
Harold Degree, il padre dei bambini, è arrivato dal lavoro e quando l'elettricità è tornata alle 12:30 è andato a controllare le stanze dei suoi figli e li ha trovati entrambi completamente addormentati. Prima di andare a letto ha ricontrollato che i bambini dormissero e ha confermato che tutto era in perfetto ordine.
Poco dopo O'Bryant, che all'epoca aveva 10 anni, ricorda di aver sentito scricchiolare il letto di Asha. Non si è svegliato perché credeva che stesse solo cambiando posizione mentre dormiva. Apparentemente Asha a quel punto si è alzata dal letto, ha preso uno zaino che aveva già preparato con effetti personali ed è uscita di casa.
Asha Degree e suo fratello O'Bryant non si sono mai allontanati molto dal loro appartamento nonostante fossero bambini chiavi in mano che entravano dopo la scuola mentre i loro genitori erano ancora al lavoro.
Iquilla si svegliò alle 5:45 per preparare i bambini per la scuola. Il 14 febbraio, un giorno significativo perché non era solo il giorno di San Valentino, ma anche l'anniversario di matrimonio della Laurea, questo includeva la preparazione di un bagno per loro perché non erano stati in grado di farne uno la sera prima a causa dell'interruzione di corrente.
Quando ha aperto la porta della stanza dei bambini per svegliarli prima della sveglia delle 6:30 e mandarli in bagno, O'Bryant era nel suo letto ma Asha era scomparsa e Iquilla non è riuscita a trovarla da nessuna parte in casa o in garage . Informò Harold che non era in grado di localizzare Asha.
Harold ha suggerito che Asha avrebbe potuto andare a casa di sua madre dall'altra parte della strada. Quando Iquilla chiamò sua cognata, la informò che anche Asha non era presente. Iquilla compose il numero di sua madre, che le consigliò di contattare il Shelby polizia.
Iquilla è andata in giro per il quartiere alla ricerca di sua figlia. Aveva chiamato tutti amici, parenti e vicini di casa, che hanno immediatamente cancellato i loro programmi per la giornata per assistere la polizia nella perquisizione della zona. Mentre il loro parroco, insieme ad altri chierici della zona, si recavano alla casa dei Gradi per sostenerli.
L'indagine della polizia
Erano le 6:40 e sul posto erano arrivati i primi poliziotti. Secondo la polizia, nella casa non sono state trovate prove di effrazione, Asha aveva solo portato con sé il suo zaino quando è uscita. Hanno anche perquisito la zona con i cani poliziotto, ma non sono stati in grado di sentire l'odore di Asha. Alla fine della giornata, l'unica cosa scoperta è stata un guanto, che secondo Iquilla Degree non apparteneva a sua figlia.
Dopo che le squadre cinofile non sono riuscite a identificare una singola traccia olfattiva da seguire, gli investigatori hanno ottenuto i primi indizi nel pomeriggio. Un camionista e un automobilista l'hanno osservata mentre passeggiava verso sud sulla Highway 18, indossando una maglietta bianca a maniche lunghe e dei leggings bianchi tra le 3:45 e le 4:15. Dopo aver visto una notizia sulla sua scomparsa, hanno informato la polizia.
L'automobilista ha dichiarato di aver fatto retromarcia con l'auto perché credeva che lo fosse "Strano che un bambino così piccolo sia fuori da solo a quell'ora." Ha fatto il giro tre volte prima di vedere Degree precipitarsi nel bosco lungo la strada e scomparire. Era una notte piovosa, e quando il testimone l'ha visto, c'era un "tempesta furiosa".
L'ultimo avvistamento di Asha Degree
"Siamo molto convinti che fosse lei", disse lo sceriffo della contea Dan Crawford, "perché le descrizioni che hanno dato sono coerenti con ciò che sappiamo che indossava". Ha continuato dicendo che entrambi l'hanno individuata nello stesso punto e nella stessa direzione. "Quella è stata l'ultima volta che qualcuno ha avuto un avvistamento confermato di Asha", ha detto il detective dell'ufficio dello sceriffo della contea di Cleveland, Tim Adams.
Il 15 febbraio sono stati scoperti involucri di caramelle in un capannone lungo la strada, vicino a dove era stato visto Asha Degree precipitarsi nel bosco. Erano accompagnati da una matita, un pennarello e un nastro per capelli di Topolino etichettato come suo. Era l'unica prova di lei che è stata scoperta durante la prima ricerca.
Iquilla ha notato che nella stanza di Asha mancavano molti dei suoi vestiti preferiti il 16 febbraio, tra cui un paio di pantaloni blu con una striscia rossa.
Hanno trascorso i seguenti sette giorni e 9,000 ore di lavoro esplorando una regione di due per tre miglia dove Asha Degree è stata vista l'ultima volta, ma è arrivata a mani vuote. Hanno anche vagliato oltre 300 suggerimenti, nessuno dei quali ha funzionato.
Il seguente indizio è stato scoperto dopo più di un anno e mezzo. Il 3 agosto 2001, gli operai edili hanno scoperto la borsa di Asha Degree, mentre scavavano una strada di accesso lungo l'autostrada 18 nella contea di Burke, vicino a Morganton, a circa 26 miglia (42 km) a nord di Shelby. Era racchiuso in un sacchetto di plastica.
Secondo il lavoratore che lo ha trovato, lo zaino includeva una maglietta di New Kids On The Block e una copia di McElligot's Pool del Dr. Seuss. Nonostante il fatto che il libro fosse stato estratto dalla biblioteca della scuola elementare di Asha, il ritrovamento della borsa non ha prodotto nuovi indizi. Ad oggi, è l'ultima prova trovata nel caso.
La successiva informazione sul caso non è arrivata fino al 2004. L'ufficio dello sceriffo ha iniziato a scavare in un incrocio di Lawndale in risposta a una soffiata che avrebbe ricevuto da un detenuto della contea. La detenuta ha affermato di essere stata uccisa e di sapere dove era stata sepolta. Le ossa scoperte si sono rivelate quelle di un animale.
Con indizi promettenti che non portano da nessuna parte, la famiglia Degree ha organizzato un viaggio annuale dalla loro casa al cartellone di una persona scomparsa per aumentare la consapevolezza locale. Hanno anche creato una borsa di studio in suo onore.
"Questo è più difficile della morte perché, almeno con la morte, c'è la chiusura", Iquilla Degree ha detto a WBTV in North Carolina. “Puoi andare in un cimitero o tenere l'urna a casa, ma non possiamo piangere e non possiamo arrenderci. L'unica cosa che ci rimane è la speranza".
In un'intervista del 2013 con Jet, Iquilla Degree si è rammaricata per il fatto che sua figlia... scomparsa non aveva ricevuto la stessa attenzione del pubblico come altri casi successivi di bambini scomparsi perché Asha era nera.
“I bambini bianchi scomparsi ricevono più attenzione. Non capisco perché" ha detto. “So che se glielo chiedi, diranno che non è razziale. Oh veramente? Non ho intenzione di discutere perché ho buon senso”.
L'FBI ha dichiarato nel febbraio 2015 che gli investigatori dell'ufficio dello sceriffo della contea di Cleveland e gli agenti dell'Ufficio investigativo statale stavano riesaminando il caso e intervistando nuovamente i testimoni. Inoltre, hanno emesso una ricompensa di $ 25,000 per "informazioni che portano all'arresto e alla condanna della persona o delle persone responsabili della scomparsa di Asha Degree".
Nel 2016 il caso si è riaperto!
Nel maggio 2016, (15 mesi dopo) l'FBI ha rivelato che la loro nuova indagine sul caso aveva generato una possibile nuova pista. Hanno rivelato che Asha Degree è stato visto l'ultima volta entrare in una Lincoln Continental Mark IV verde scuro dei primi anni '1970, o forse una Ford Thunderbird della stessa epoca, lungo la Route 18.
L'FBI ha riaperto le indagini, rivelando quella pista specifica nel 2016 e pubblicando le foto del contenuto dello zaino di Asha nel 2018.
L'FBI ha annunciato nel settembre 2017 che il suo team di Child Abduction Rapid Implementation (CARD) si trovava nella contea di Cleveland per assistere con le indagini e per "fornire indagini sul campo, analisi tecniche, analisi comportamentali e supporto analitico per saperne di più su cosa è successo ad Asha Degree."
Nel novembre 2020, un altro detenuto in uno stato della Carolina del Nord, Marcus Mellon, condannato per reati sessuali su minori nel 2014, ha inviato una lettera a The Shelby Star sostenendo che Asha Degree era stata uccisa e rivelando dove poteva essere trovata. Gli investigatori hanno interrogato lui e un altro detenuto, ma non sono state scoperte nuove informazioni.
"Prendete molto seriamente qualsiasi informazione ricevuta e noi la seguiamo fino alla conclusione, indipendentemente da chi fornisce tali informazioni", Lo ha detto lo sceriffo della contea di Cleveland, Alan Norman.
L'investigatore della contea di Cleveland, Tim Adams, spera ancora che qualcuno là fuori sappia qualcosa che possa aiutare Asha Degree. “Tutti nella nostra città sono rimasti commossi dal fatto che fosse un bambino a partire il giorno di San Valentino. Shelby's Sweetheart, perché è una giovane che è una di noi" ha detto.
Nonostante gli sforzi dell'FBI, della polizia locale e dell'Ufficio investigativo statale, nonché del Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati, non sono state fornite risposte certe sul destino di Asha. Il National Center for Missing and Exploited Children ha recentemente pubblicato fotografie digitalmente invecchiate di Asha come una donna di 30 anni oggi.
Attualmente, l'FBI offre una ricompensa di $ 25,000 per le informazioni che portano a dove si trova. Altri $ 20,000 vengono offerti dall'ufficio dello sceriffo della contea di Cleveland. Per i genitori di Asha Degree, la speranza è che i responsabili non abbiano fatto danni irreparabili e che abbiano il coraggio di farsi avanti.
Le ultime parole di sua madre
"Questa è la mia preghiera ogni notte, che Dio entri nei loro cuori e li lasci venire avanti, perché deve essere un peso per loro", Laurea Iquilla dichiarata nel 2020. “Speriamo e preghiamo che abbia avuto un'esistenza decente nonostante il fatto che non siamo riusciti a crescerla. All'epoca aveva nove anni e quest'anno ne compirà 30”.
“Di conseguenza, ci siamo persi tutto. Ma non mi dispiace. Non mi importerebbe cosa mi sarei perso se fosse entrata dalla porta proprio ora. Tutto quello che voglio è vederla".
