Nel suo popolare “Manca 411” serie di libri sulle sparizioni strane, uno dei casi più strani coperti da investigatore ed ex poliziotto Davide Paulides è incentrato su un bambino di 10 anni di nome Damian McKenzie che è inspiegabilmente scomparso dall'Australia in strane circostanze nel 1974 senza lasciare traccia.
Nel settembre di quell'anno, McKenzie e un gruppo di altri quaranta adolescenti erano in un campo giovanile sulle montagne dello Stato australiano di Victoria, vicino alle Cascate Vittoria e al fiume Acheron a Taggerty. Il campo stesso era gestito dal "Young Australia League" e doveva essere un semplice tour di 5 giorni durante il quale gli studenti sarebbero andati a fare trekking e avrebbero preso parte a varie attività all'aperto, niente di troppo pericoloso. Il campo era ben controllato e non c'erano mai stati problemi o incidenti prima, ma la situazione stava per cambiare drasticamente.
Il 4 settembre 1974, il gruppo fece un viaggio a Steavenson Falls a Marysville, Victoria, che prevedeva un'escursione su un sentiero tortuoso dalla montagna alle cascate. L'escursione è stata faticosa, ma il gruppo è stato attentamente controllato e tutti erano nel raggio visivo degli altri. Si dice che Damien a un certo punto si sia spostato davanti agli altri, scomparendo brevemente alla vista, ma quando il gruppo è arrivato dietro la curva, non è stato trovato da nessuna parte.
La supervisione non è riuscita a localizzare il ragazzo perquisindo la zona, rivolgendosi a lui è rimasta senza risposta; sembrava come se si fosse appena allontanato dal pianeta. Quando le autorità sono state informate, è stata lanciata una delle più grandi operazioni di ricerca nella storia australiana per trovarlo, coinvolgendo oltre 300 persone di varie agenzie, tra cui la polizia, la squadra di ricerca e salvataggio, la sezione di ricerca e salvataggio della Federazione dei club di camminata del Victoria, la Commissione forestale di Victoria, la Croce Rossa e numerosi volontari locali, nonché l'uso di aerei e cani da traccia per setacciare la natura selvaggia. La ricerca è durata più di una settimana ed è stata infine interrotta a causa del maltempo senza trovare un solo segno di Damian McKenzie, il suo destino sconosciuto.
Ci sarebbero delle strane peculiarità, secondo David Paulides durante la perquisizione. Per uno, afferma che i cani da caccia non potevano sentire alcun odore del ragazzo. Non è che hanno trovato una traccia e poi l'hanno persa; piuttosto, i cani non potevano ottenere alcuna lettura dell'odore per il ragazzo, girando in tondo, incerti su cosa avrebbero dovuto cercare. Un altro indizio peculiare, secondo Paulides, è che si è scoperto che le tracce del ragazzo avevano portato fino a un lato della cascata e poi si erano semplicemente fermate come se fosse evaporato lì sul posto. Questo è un indizio insolito, anche se non è chiaro quanto sia reale, come ha affermato uno specialista investigativo sul caso di nome Valentine Smith:
La curiosità continua a crescere. Che le strane impronte che scompaiono siano un abbellimento o meno, resta il fatto che né Damian né alcun segno di lui sono mai stati localizzati, portando a una sfilza di idee su ciò che gli è successo. Una possibilità è che si sia semplicemente perso nella boscaglia. L'area in cui stavano camminando era caratterizzata come collinare e densamente boscosa, con fitta boscaglia e fogliame praticamente impraticabile in diverse zone. Anche il personale di ricerca e soccorso ha ammesso che il ragazzo poteva essere a pochi metri di distanza e che potrebbero non averlo notato. Se fosse stato svenuto da una caduta, fosse morto per ipotermia a causa delle temperature gelide, o comunque fosse stato handicappato e impossibilitato a chiamare, è possibile che l'operazione lo avrebbe mancato.
Il problema è che era nascosto solo per pochi istanti, quindi come poteva essersi allontanato così tanto dal gruppo, e perché non avrebbe risposto al suo nome che veniva chiamato subito dopo la sua scomparsa?
Un'altra teoria è che sia caduto violentemente lungo un ripido pendio e sia caduto nel vicino fiume Steavenson, dove è stato lavato via ed è annegato, anche se i ricercatori hanno cercato a fondo nel fiume relativamente poco profondo e lento ed erano molto sicuri che non fosse lì . Potrebbero, d'altra parte, averlo trascurato?
C'è anche la possibilità che sia caduto in un pozzo minerario, poiché l'area era originariamente utilizzata per la prospezione dell'oro in una certa misura, e mentre tutti i pozzi minerari conosciuti sono stati a lungo bloccati per impedire che ciò accada, forse ce ne sono altri che sono andati persi e dimenticato. Ancora più inquietante è la possibilità che Damian sia stato rapito, ma i testimoni affermano che non c'era alcun segno di nessuno insolito nelle vicinanze, e la topografia avrebbe reso difficile per un rapitore rapire il ragazzo e poi trasferirlo effettivamente, con l'unico facile modo per farlo essendo lungo quel sentiero.
Alla fine, non sappiamo cosa sia successo a Damien McKenzie. Rimaniamo a chiederci come potrebbe essere nascosto per alcuni istanti e poi svanire dalla faccia della terra. Rimaniamo con le affermazioni di Paulides secondo cui c'erano tracce che sono letteralmente svanite nel mezzo della corsa e che i cani da caccia erano completamente perplessi, ma non è chiaro quanto sia verificabile. Questo ragazzo è stato perso, rapito, ucciso dalla fauna selvatica o forse vittima di forze sconosciute? Qualunque sia stata la situazione, il ragazzo non è mai stato scoperto e il suo caso rimane irrisolto fino ad oggi.
