Nelle vaste terre ghiacciate dell'Alaska, un'affascinante reliquia dell'era glaciale ha catturato per secoli l'attenzione di scienziati e ricercatori. Le scoperte di queste antiche creature preservate hanno suscitato curiosità e meraviglia sin dalla loro scoperta iniziale oltre duecento anni fa.
Durante la corsa all'oro del Klondike alla fine del 1800, un afflusso di cercatori di fortuna provenienti da diverse parti degli Stati Uniti andò in Alaska e nello Yukon in Canada per fare molte miniere d'oro. Durante quel periodo, molti minatori trovarono per caso vecchi fossili e resti incompleti di animali vissuti molto tempo fa. Ma le persone non pensavano davvero che fossero importanti e le buttavano via o le conservavano come souvenir.
Tuttavia, nel 1979, molto tempo dopo la fine della corsa all'oro, una famiglia di appassionati di estrazione dell'oro, Walter e Ruth Roman e i loro figli, fecero una sorprendente scoperta vicino alla città di Fairbanks, in Alaska. Incastonati nel paesaggio ghiacciato, hanno dissotterrato la carcassa straordinariamente conservata di un bisonte maschio delle steppe.
L'esistenza del bisonte è stata rivelata per la prima volta quando un getto d'acqua da un tubo da miniera ha inavvertitamente scongelato il terreno ghiacciato che racchiudeva una parte del suo corpo. Riconoscendo la potenziale importanza della loro scoperta, i minatori non hanno perso tempo a contattare l'università locale per ricevere assistenza.
Le indagini condotte dal paleontologo Dale Guthrie hanno stabilito che la carcassa apparteneva a un bisonte dell'era glaciale (Prisco di bisonte), stimata in decine di migliaia di anni. Per garantirne la conservazione, Guthrie organizzò rapidamente uno scavo per estrarre la carcassa dalla sua tomba ghiacciata.
Una data al radiocarbonio di un pezzo di pelle ha rivelato che il bisonte aveva incontrato la sua morte circa 36,000 anni fa. Segni di artigli sul retro della carcassa, punture di denti nella pelle e un pezzo di dente di leone incastrato nel collo dell'animale indicano che il bisonte era caduto vittima di un leone americano dell'era glaciale (Panthera Leoatrox) – un antenato dei maestosi leoni africani che conosciamo oggi.
Alla sua scoperta e al successivo scavo, la carcassa del bisonte trasudava una peculiare tonalità blu, ricoperta da una sostanza gessosa. Questo fenomeno era il risultato di un rivestimento minerale chiamato vivianite bianca, prodotto quando il fosforo all'interno del tessuto dell'animale reagiva con il terreno circostante ricco di ferro. Quando la vivianite è stata esposta all'aria, ha subito una straordinaria trasformazione, trasformandosi in una brillante tonalità di blu. Quindi, il bisonte si è guadagnato il soprannome di "Blue Babe", che ricorda il leggendario bue blu gigante associato a Paul Bunyan.
Sembra che il bisonte sia morto durante l'autunno o l'inverno, quando le condizioni erano relativamente fredde. Questa conclusione è stata raggiunta sulla base della scoperta del sottopelo avanzato e di uno strato di grasso sulla carcassa del bisonte, che fungeva da isolante e fonte di energia durante il freddo periodo invernale. Dopo la morte del bisonte, la carcassa si sarebbe rapidamente raffreddata a causa delle rigide temperature dell'inverno, fino a congelarsi. Di conseguenza, sarebbe stato estremamente difficile per gli spazzini banchettare con la carcassa congelata, e quindi probabilmente è rimasta parzialmente spazzata via per tutto l'inverno.
La conservazione di questa carcassa di bisonte è stata così eccezionale che sono state scoperte sacche di sangue coagulato nella pelle alla base dell'artiglio e nelle ferite perforanti dei denti canini inflitte dal leone. Il tessuto muscolare che non era stato scavato dai carnivori possedeva una consistenza e un colore che ricordavano il "carne essiccata".
La maggior parte delle ossa lunghe conteneva ancora midollo osseo bianco e grasso. Mentre la pelle aveva perso la maggior parte dei suoi capelli a causa della minima decomposizione, conservava ancora uno strato di grasso. Inoltre, gli zoccoli di tutti e quattro i piedi sono rimasti attaccati alla carcassa, mantenendo nei millenni la loro forma originaria.
I casi di carcasse di mammiferi dell'era glaciale conservati sono piuttosto rari; tuttavia, alcuni sono stati trovati congelati nel permafrost della Siberia e dell'Alaska. I terreni estremamente freddi dell'Artico sono uno dei metodi più efficaci della natura per preservare i tessuti animali per decine di migliaia di anni.
Un aneddoto intrigante e piuttosto insolito riguardante Blue Babe è il fatto che una porzione di questa antica creatura sia stata effettivamente cucinata e consumata dai ricercatori che la stavano studiando. Nel 1984, Guthrie ei suoi colleghi stavano preparando Blue Babe per la mostra quando decisero di tagliare un pezzo del tessuto del collo dell'animale. Hanno quindi optato per trasformarlo in uno stufato, che hanno provveduto a dividere tra loro. Secondo quanto riferito, la carne emanava un forte aroma terroso, ma si è rivelata deliziosa. Inoltre, è stato notato che sebbene la carne fosse di consistenza dura, era comunque commestibile.
