Il nome Aspidochelone combina il greco ASPIS (che significa "aspide" o "scudo"), e chelone, la tartaruga. I primi resoconti dell'Aspidochelone risalgono a bestiari e opere letterarie medievali. È spesso raffigurato come una gigantesca creatura marina, a volte simile a una balena o a una tartaruga marina, ma con caratteristiche distinte come un guscio appuntito o un dorso ricoperto di corallo.
Si dice che l'Aspidochelone abbia un aspetto ingannevolmente invitante, attirando i marinai con le sue acque calme e tranquille. I marinai che si avventurano troppo vicino a quella che credono essere un'isola ancorerebbero le loro navi per esplorare, solo per ritrovarsi intrappolati sul dorso della creatura.
Una volta che i marinai sono in groppa, l'Aspidochelone si rituffa improvvisamente nelle profondità dell'oceano, trascinando lo sfortunato equipaggio verso il proprio destino. La creatura è spesso associata a un appetito vorace, che divora tutto e tutti sul suo cammino.
La leggenda dell'Aspidochelone è stata oggetto nel corso dei secoli di varie interpretazioni simboliche. Alcuni credono che rappresenti i pericoli e le incertezze del mare, avvertendo i marinai dei pericoli delle acque aperte. Altri lo vedono come una metafora del fascino delle tentazioni ingannevoli, che mette in guardia dal cadere in trappole insidiose.
La leggenda dell'Aspidochelone si è tramandata attraverso generazioni di marinai, entrando a far parte del folklore marittimo e delle tradizioni nautiche. I marinai condividevano storie sulla creatura durante i loro viaggi, ricordandosi l'un l'altro di prestare attenzione e rimanere vigili in mare.
Il mito dell'Aspidochelone ha inoltre ispirato nei secoli numerose opere d'arte e di letteratura. È apparso in manoscritti medievali, dipinti e letteratura a tema marittimo, consolidando ulteriormente il suo posto nella storia culturale.
Mostri marini grandi come isole compaiono nei commenti biblici. Basilio di Cesarea nel suo esamerone dice quanto segue riguardo alle “grandi balene” (ebraico tannino) menzionate nel quinto giorno della creazione (Genesi 1:21):
La Scrittura dà loro il nome di grandi non perché siano più grandi di un gambero e di uno spratto, ma perché la dimensione dei loro corpi è uguale a quella delle grandi colline. Così quando nuotano sulla superficie delle acque spesso le si vedono apparire come isole. Ma queste creature mostruose non frequentano le nostre coste e coste; abitano l'Oceano Atlantico. Tali sono questi animali creati per colpirci con terrore e soggezione. Se ora senti dire che i vascelli più grandi, navigando a vele spiegate, vengono fermati facilmente da un pesciolino piccolissimo, dalla remora, e con tanta forza che la nave resta a lungo ferma, come se avesse messo radici in mezzo al mare, non vedi in questa piccola creatura una simile prova della potenza del Creatore?
Lo Pseudo-Eustazio Commento all'Hexameron collega questo passaggio con Aspidochelone menzionato nel Physiologus.
Una storia correlata è la leggenda della balena di Giona. di Plinio il Vecchio Storia Naturale racconta la storia di un pesce gigante, che chiama pristis, di dimensioni immense.
Il poliedrico arabo Al-Jāḥiẓ menziona tre mostri che dovrebbero vivere nel mare: il Tanin (drago marino), il saratan (granchio) e il bala (balena). Riguardo al secondo (saratan), disse quanto segue:
Quanto al sarathan, non ho ancora incontrato nessuno che potesse assicurarmi di averlo visto con i propri occhi. Certo, se dovessimo credere a tutto ciò che raccontano i marinai […] perché affermano che in alcune occasioni sono sbarcati su certe isole che hanno boschi e valli e fessure e hanno acceso un grande fuoco; e quando il mostro sentì il fuoco sul dorso, cominciò a scivolare via con loro e tutte le piante che vi crescevano sopra, così che si salvarono solo quelli che riuscirono a fuggire. Questo racconto supera le storie più favolose e assurde.
Questo mostro è menzionato in Le meraviglie della creazione, scritto da Al Qazwini, e nel primo viaggio di Sinbad il Marinaio in Il libro delle mille e una notte.
Un mostro simile appare nella leggenda di San Brandano, dove era chiamato Jasconius. A causa delle sue dimensioni, Brendan ei suoi compagni di viaggio la scambiano per un'isola e atterrano per accamparsi. Celebrano la Pasqua sulla schiena del gigante addormentato, ma lo risvegliano quando accendono il loro falò. Corrono verso la loro nave e Brendan spiega che l'isola in movimento è in realtà Jasconius, che fatica senza successo a mettergli la coda in bocca.
Un'altra storia simile è raccontata dal poema in inglese antico "The Whale", dove il mostro appare sotto il nome di Fastitocalon. La poesia ha un autore sconosciuto ed è una delle tre poesie nell'Old English Physiologus, noto anche come Bestiario, nell'Exeter Book, un grande codice di poesia in inglese antico, che si ritiene sia stato prodotto alla fine del X secolo d.C.
Nei tempi moderni, l'Aspidochelone continua a influenzare la cultura popolare, apparendo in varie forme di media come serie web, film e videogiochi. La sua eredità duratura funge da testimonianza del potere duraturo delle creature mitiche nell'affascinare l'immaginazione umana.
