Uno studio pubblicato di recente si basava su un'analisi di rocce che hanno 518 milioni di anni e contengono la più antica collezione di fossili che gli scienziati hanno attualmente registrato. Secondo lo studio, gli antenati di molte creature viventi oggi potrebbero aver vissuto più di 500 milioni di anni fa nella Cina moderna.
Nello Yunnan, nel sud-ovest della Cina, gli scienziati hanno scoperto uno dei più antichi raggruppamenti di fossili animali ora conosciuti dalla scienza, contenente i resti di oltre 250 specie.
È un record importante del Esplosione di Cambrian, che ha visto la rapida diffusione delle specie bilatere - creature che, come gli animali e gli esseri umani moderni, possedevano simmetria come embrioni, il che significa che avevano un lato sinistro e uno destro che sono immagini speculari l'uno dell'altro.
I fossili scoperti a Chengjiang Biota, che ha 518 milioni di anni, includono vermi, artropodi (antenati di gamberetti, insetti, ragni e scorpioni viventi) e persino i primi vertebrati (antenati di pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi) . I risultati del recente studio hanno rivelato per la prima volta che questo ambiente era un delta marino poco profondo ricco di sostanze nutritive ed è stato colpito dalle inondazioni.
Sebbene l'area si trovi attualmente sulla terraferma nella provincia montuosa dello Yunnan, il team ha esaminato campioni di carote rocciose che hanno rivelato prove di correnti marine nell'ambiente esistente in passato.
"L'esplosione del Cambriano è ora universalmente accettata come un vero e proprio evento di rapida evoluzione, ma i fattori causali di questo evento sono stati a lungo dibattuti, con ipotesi su fattori scatenanti ambientali, genetici o ecologici", ha detto l'autore senior Dr. Xiaoya Ma, paleobiologo presso l'Università di Exeter e l'Università dello Yunnan.
“La scoperta di un ambiente deltaico ha gettato nuova luce sulla comprensione dei possibili fattori causali per il fiorire di queste comunità marine bilatere cambriane dominate dagli animali e la loro eccezionale conservazione dei tessuti molli”.
"I fattori di stress ambientale instabili potrebbero anche contribuire alla radiazione adattativa di questi primi animali".
Il co-autore principale Farid Saleh, della Yunnan University, ha dichiarato: "Possiamo vedere dall'associazione di numerosi flussi sedimentari che l'ambiente che ospita il Chengjiang Biota era complesso e sicuramente meno profondo di quanto precedentemente suggerito in letteratura per comunità animali simili".
Changshi Qi, un altro co-autore principale e geochimico dell'Università dello Yunnan, ha aggiunto: "La nostra ricerca mostra che il Chengjiang Biota viveva principalmente in un ambiente deltatico di acque poco profonde ben ossigenato".
"Le inondazioni tempestose hanno trasportato questi organismi fino agli ambienti adiacenti carenti di ossigeno, portando all'eccezionale conservazione che vediamo oggi".
Il coautore Luis Buatois, paleontologo e sedimentologo dell'Università del Saskatchewan, ha dichiarato: "Il Chengjiang Biota, come nel caso di faune simili descritte altrove, è conservato in depositi a grana fine".
"La nostra comprensione di come sono stati depositati questi sedimenti fangosi è cambiata radicalmente negli ultimi 15 anni".
"L'applicazione di questa conoscenza recentemente acquisita allo studio dei depositi fossiliferi di eccezionale conservazione cambierà radicalmente la nostra comprensione di come e dove si sono accumulati questi sedimenti".
I risultati della ricerca sono significativi perché indicano che la maggior parte delle prime specie è stata in grado di adattarsi ad ambienti difficili come le fluttuazioni di salinità e grandi volumi di deposizione di sedimenti.
Ciò contraddice i risultati di studi precedenti, che suggerivano che animali con caratteristiche identiche colonizzassero acque più profonde e ambienti marini con maggiore stabilità.
"È difficile credere che questi animali siano stati in grado di far fronte a un ambiente ambientale così stressante", ha affermato M. Gabriela Mángano, paleontologa dell'Università del Saskatchewan, che ha studiato altri noti siti di eccezionale conservazione in Canada, Marocco e Groenlandia.
Maximiliano Paz, un borsista post-dottorato presso l'Università del Saskatchewan specializzato in sistemi a grana fine, ha aggiunto: "L'accesso ai nuclei di sedimenti ci ha permesso di vedere dettagli nella roccia che sono comunemente difficili da apprezzare negli affioramenti alterati dell'area di Chengjiang".
L'articolo, pubblicato sulla rivista Nature Communications, è intitolato: “Il Chengjiang Biota abitava un ambiente delta”
