Un enigma botanico che ha lasciato perplessi storici e botanici sembra essere stato svelato da un ricercatore in Turchia. Silphion (o silphium), una pianta di immenso valore culturale, medicinale ed economico nel mondo antico, apparentemente scomparsa dall'esistenza duemila anni fa. Tuttavia, studi recenti suggeriscono che la pianta potrebbe non essere ancora estinta.
Una pianta storica e di grande valore: il silfione
Il Silphion, venerato dagli antichi greci, romani ed egiziani, era una pianta dai fiori dorati che era un prodotto molto ricercato prima dell'ascesa di Atene e dell'Impero Romano. La pianta era ampiamente utilizzata per scopi medicinali, per delizie culinarie e persino come contraccettivo.
Durante il regno di Giulio Cesare, le riserve di silfio erano di tale importanza che venivano conservate insieme all'oro nei tesori imperiali di Roma. Un alberello di silfione era valutato quanto l'argento.
La scomparsa del silfione
Nonostante la sua elevata richiesta, il silfione scomparve misteriosamente dal mondo mediterraneo appena sette secoli dopo la sua prima documentazione. L'ultimo resoconto documentato del silfione appare negli scritti del cronista romano Plinio il Vecchio nel I secolo d.C., il quale affermò che l'ultimo gambo della pianta fu donato all'imperatore Nerone.
Gli esploratori botanici del Medioevo cercarono di localizzare la pianta in tre continenti, ma tutti i loro sforzi furono vani. Gli storici alla fine considerarono la scomparsa del silfione la prima estinzione registrata di qualsiasi specie, pianta o animale.
La scoperta inaspettata: Ferula Drudeana
Tuttavia, la storia ha preso una svolta inaspettata quando Mahmut Miski, ricercatore dell’Università di Istanbul, ha proposto che la pianta, dopo tutto, potrebbe non essere estinta. Miski sospetta che una pianta abbia chiamato Ferula Drudeana, che cresce sul monte Hasan in Turchia, potrebbe essere potenzialmente l'inafferrabile silfione.
Secondo un rapporto del National Geographic, la proposta di Miski si basa su diverse somiglianze tra Ferula Drudeana e le antiche descrizioni e immagini del silfione, comprese quelle trovate sulle monete dell'antica Grecia.
Le piante condividono caratteristiche simili, tra cui una radice spessa e ramificata e fiori gialli, ed entrambe hanno potenti proprietà medicinali. Ferula Drudeana contiene composti antitumorali e proprietà antinfiammatorie, molto simili a quelle storicamente associate al silfione.
Il collegamento con gli insediamenti dell'antica Grecia
È interessante notare che, Ferula Drudeana è stato trovato in due località della Turchia, entrambe abitate dagli antichi greci. Uno di questi luoghi è la Cappadocia, che si trova a centinaia di chilometri da dove originariamente cresceva il silfione.
I composti medicinali: un'eredità condivisa
Lo ha scoperto Miski, specialista in farmacognosia (lo studio dei farmaci derivati da fonti naturali). Ferula Drudeana ha 30 metaboliti secondari con applicazioni mediche. Questi composti mostrano proprietà antitumorali, contraccettive e antinfiammatorie. Miski ritiene che le future analisi della pianta riveleranno l'esistenza di dozzine di composti di interesse medico ancora da identificare.
"Trovi le stesse sostanze chimiche nel rosmarino, nella bandiera dolce, nel carciofo, nella salvia e nel galbano, un'altra pianta di Ferula", ha detto Miski. "È come se avessi unito una mezza dozzina di importanti piante medicinali in un'unica specie."
Prove aneddotiche: il comportamento degli animali al pascolo
Miski ha anche trovato somiglianze nelle reazioni degli animali al pascolo nei confronti della pianta. Secondo i resoconti di Plinio, pecore e capre pascolavano nei pascoli dove cresceva il silfione e le pecore si addormentavano dopo averlo consumato. La pianta faceva starnutire anche le capre. Miski ha scoperto che i pastori odierni hanno riportato effetti simili sulle pecore e sulle capre che pascolano Ferula Drudeana.
Coincidenze con monete cirenaiche e testi antichi
In uno studio 2021 pubblicato sulla rivista piante, Miski e il suo team hanno sottolineato le somiglianze tra Ferula Drudeana e il silfione descritto nei testi antichi e raffigurato sulle monete cirenaiche. Queste somiglianze vanno dalle radici spesse e ramificate alle foglie simili al sedano.
La Pioggia Nera: una correlazione interessante
Secondo i testi antichi, il primo silfione apparve dopo una “pioggia nera”, un forte acquazzone primaverile. Miski lo ha osservato Ferula Drudeana sarebbe spuntato dal terreno dopo le piogge di aprile in Cappadocia, crescendo fino a sei piedi in appena un mese.
La sfida della coltivazione
L'antico silfione resisteva alla coltivazione e doveva essere raccolto allo stato selvatico. Ferula Drudeana presenta anche un tratto simile. Miski ha scoperto che è difficile da trapiantare Ferula Drudeana. Tuttavia, utilizzando un metodo noto come stratificazione fredda, Miski e il suo team sono riusciti a coltivare Ferula in una serra.
La connessione plausibile: la prospettiva di un archeobotanico
Erica Rowan, professoressa associata di archeobotanica alla Royal Holloway University di Londra, ritiene plausibili le speculazioni di Miski. Sottolinea l'esperienza degli antichi nel trasporto di cose e suggerisce che le persone della Cirenaica avrebbero potuto portare i semi in Cappadocia e piantarli.
Sebbene la scoperta sia affascinante, la connessione tra Ferula Drudeana e l'antico silfione deve ancora essere stabilito in modo definitivo. Tuttavia, le somiglianze sono innegabili e offrono una pista promettente per risolvere il mistero che circonda la scomparsa della pianta silfione.
