I gioielli sono stati un simbolo di potere e status fin dai tempi antichi. È servito come valuta e forma di commercio, oltre che come accessorio decorativo. I braccialetti d'argento della regina Hetepheres sono un eccellente esempio di come i gioielli possano fornire informazioni sulle reti commerciali e sullo stato economico e sociale delle società antiche.
L'Egitto non ha fonti interne di minerale d'argento e l'argento si trova raramente nella documentazione archeologica egiziana fino all'età del bronzo medio. I braccialetti trovati nella tomba della regina Hetepheres I - madre del re Khufu, costruttore della Grande Piramide di Giza (data del regno 2589-2566 a.C.) - formano la più grande e famosa collezione di manufatti in argento dell'antico Egitto.
In una nuova ricerca, gli scienziati della Macquarie University e altrove hanno analizzato campioni dei braccialetti della regina Hetepheres utilizzando diverse tecniche all'avanguardia per comprendere la natura e il trattamento metallurgico del metallo e identificare la possibile fonte di minerale. I loro risultati indicano che l'argento è stato molto probabilmente ottenuto dalle Cicladi (Seriphos, Anafi o Kea-Kithnos) o forse dalle miniere di Lavrion in Attica. Esclude l'Anatolia come fonte con un discreto grado di certezza.
Questa nuova scoperta dimostra, per la prima volta, la potenziale estensione geografica delle reti di approvvigionamento di materie prime utilizzate dallo stato egiziano durante il primo Antico Regno al culmine dell'era della costruzione delle piramidi.
I manufatti in argento apparvero per la prima volta in Egitto durante il IV millennio a.C., ma la fonte originale allora e nel III millennio è sconosciuta. Gli antichi testi egizi non menzionano alcuna fonte locale, ma una visione più antica, derivata dalla presenza dell'oro negli oggetti d'argento, oltre all'alto contenuto d'argento dell'oro e dell'elettro egiziano, sostiene che l'argento fosse derivato da fonti locali.
Un punto di vista alternativo è che l'argento sia stato importato in Egitto, forse tramite Byblos sulla costa libanese, a causa di molti oggetti d'argento trovati nelle tombe di Byblos della fine del IV millennio.
La tomba della regina Hetepheres I fu scoperta a Giza nel 1925 dalla spedizione congiunta dell'Università di Harvard e del Museo di Belle Arti. Hetepheres era una delle regine più importanti dell'Egitto: moglie del re Sneferu della IV dinastia e madre di Khufu, i più grandi costruttori dell'Antico Regno (c. 4-2686 aC). Il suo sepolcro intatto è il più ricco conosciuto del periodo, con molti tesori tra cui mobili dorati, vasi d'oro e gioielli.
Realizzati in metallo raro in Egitto, i suoi braccialetti sono stati trovati circondati dai resti di una scatola di legno ricoperta di lamina d'oro, recante l'iscrizione geroglifica "Scatola contenente anelli deben". Originariamente furono sepolti venti anelli o braccialetti deben, un set di dieci per ogni arto, originariamente imballati all'interno della scatola.
Il metallo sottile lavorato a forma di mezzaluna e l'uso di turchesi, lapislazzuli e intarsi di corniola, contraddistinguono stilisticamente i bracciali come realizzati in Egitto e non altrove. Ogni anello è di dimensioni decrescenti, costituito da una sottile lamina di metallo formata attorno a un'anima convessa, che crea una cavità cava sul lato inferiore.
Le depressioni impresse all'esterno hanno ricevuto intarsi in pietra che formano la forma di farfalle. Su ogni braccialetto sono raffigurati almeno quattro insetti, resi utilizzando piccoli pezzi di turchese, corniola e lapislazzuli, con ogni farfalla separata da un pezzo circolare di corniola. In più punti pezzi di vero lapislazzuli sono stati sostituiti da intonaco dipinto.
"L'origine dell'argento utilizzato per i manufatti durante il terzo millennio è rimasta un mistero fino ad ora", ha affermato la dott.ssa Karin Sowada, archeologa della Macquarie University. "La nuova scoperta dimostra, per la prima volta, la potenziale estensione geografica delle reti commerciali utilizzate dallo stato egiziano durante il primo Antico Regno al culmine dell'era della costruzione delle piramidi".
Il dottor Sowada e colleghi hanno scoperto che i braccialetti della regina Hetepheres sono costituiti da argento con tracce di rame, oro, piombo e altri elementi. I minerali sono argento, cloruro d'argento e una possibile traccia di cloruro di rame. Sorprendentemente, i rapporti isotopici del piombo sono coerenti con i minerali delle Cicladi (isole dell'Egeo, Grecia) e, in misura minore, di Lavrion (Attica, Grecia), e non partizionati dall'oro o dall'elettro come precedentemente ipotizzato.
L'argento è stato probabilmente acquistato attraverso il porto di Byblos sulla costa libanese ed è la prima attestazione di attività di scambio a lunga distanza tra l'Egitto e la Grecia. L'analisi ha anche rivelato per la prima volta i metodi di lavorazione dell'argento egiziano antico.
"I campioni sono stati analizzati dalla collezione del Museum of Fine Arts di Boston e le immagini del microscopio elettronico a scansione mostrano che i braccialetti sono stati realizzati martellando il metallo lavorato a freddo con frequenti ricotture per evitare rotture", ha affermato il professor Damian Gore, archeologo presso Università Macquarie. "È probabile che anche i braccialetti siano stati legati con l'oro per migliorare il loro aspetto e la capacità di essere modellati durante la produzione".
“La rarità di questi oggetti è triplice: i depositi funerari reali sopravvissuti di questo periodo sono rari; solo piccole quantità di argento sono sopravvissute nella documentazione archeologica fino all'età del bronzo medio (1900 aC circa); e l'Egitto non dispone di sostanziali depositi di minerale d'argento", ha affermato il dott. Sowada.
Lo studio originariamente pubblicato nel Journal of Archaeological Science: Report. Giugno 2023.
