Scoperto nell'anno 1993, uno spettacolo straordinario attendeva gli esploratori nelle profondità di Altamura, una regione situata nella parte meridionale dell'Italia. Nel profondo dei confini della grotta di Lamalunga, una straordinaria formazione risultante da una dolina, giaceva uno scheletro umano fossilizzato impeccabilmente conservato, infuso senza soluzione di continuità nella roccia circostante.
Inoltre, i resti erano decorati con "popcorn di caverna", che si manifestavano come piccole impronte simili a macchie sulle ossa. L'aspetto "popcorn" potrebbe essere facilmente spiegato. Quando la calcite si dissolve nell'acqua piovana, può successivamente accumularsi sulla superficie del pavimento della caverna o su qualsiasi altro oggetto presente, come in questo caso un teschio.
Secondo Lee-Gray Boze, uno scienziato fisico dello United States Geological Survey, i popcorn delle caverne si formano tipicamente nelle sezioni umide delle caverne dove l'acqua può scorrere lungo la superficie. Molti estesi sistemi di grotte tendono ad essere aridi, con alcune eccezioni, e queste aree aride di solito mostrano ornamenti limitati. Tuttavia, nelle regioni umide, i popcorn delle caverne sono una caratteristica comune, spesso indicativa di un ambiente umido e della presenza di correnti d'aria.
Boze ha inoltre affermato che l'acqua gocciolante in vari habitat può anche contribuire alla formazione di popcorn, con le gocce responsabili della creazione di schemi circolari attorno ai siti in cui cadono.
A parte il suo aspetto appetitoso, i popcorn hanno aiutato una squadra a svelare la probabile causa della morte dell'individuo.
"I resti faunistici trovati in alcune delle gallerie sono spesso elementi ossei isolati accumulati in aree depresse della grotta, suggerendo che siano stati trasportati e dispersi dall'acqua", ha suggerito un team di scienziati che conduce ricerche sul corpo nel loro studio pubblicato su il maggio 2015 Journal of Human Evolution. “Non è stato così per lo scheletro umano, dato che è ampiamente rappresentato e concentrato in una piccola area. Quindi, possiamo ipotizzare che, dopo la morte e la decomposizione del corpo, lo scheletro sia crollato dove è stato trovato.
Il team ipotizza che l'uomo sia probabilmente caduto in una dolina e sia rimasto intrappolato. Lì, probabilmente morì a causa della fame o della disidratazione prima di essere ricoperto di popcorn e alla fine ritrovato dagli scienziati più di centomila anni dopo. L'uomo di Altamura ha continuato a riservare qualche sorpresa.
Per preservare l'integrità dello scheletro, è stato lasciato indisturbato, in quanto qualsiasi interferenza potrebbe causare danni irreparabili. Gli scienziati hanno fatto affidamento su osservazioni in loco e fotografie fornite da altri per studiare il corpo. Quando un campione dello scheletro, in particolare un frammento della scapola, è stato estratto per l'analisi, hanno determinato che non apparteneva a un Homo sapiens, come teorizzato in precedenza, ma a un Neanderthal che ha incontrato il suo destino tra 128,000 e 187,000 anni fa. .
Nel 2020, un'altra squadra ha approfondito l'esame dei denti dell'uomo e ha fatto una scoperta interessante. L'usura dei suoi denti indicava che era un adulto quando morì tragicamente, anche se non anziano. Inoltre, le loro scoperte hanno rivelato che uno dei suoi denti era probabilmente caduto un paio di settimane prima della sua morte. Questa deduzione è stata fatta sulla base dell'osservazione che i denti rimanenti nell'arcata mascellare destra avevano tempo sufficiente per aggiustare la loro posizione nell'arcata dentale.
I ricercatori hanno incluso nel loro rapporto che il dente doveva essere perso poche settimane prima della morte dell'uomo, poiché c'era solo una fase preliminare di riassorbimento alveolare - un effetto collaterale estremamente comune e generalmente inevitabile della rimozione di un dente dalla sua presa nell'alveolare cresta.
