Irritator challengeri era un dinosauro carnivoro a due zampe, o più precisamente uno spinosauride. La conoscenza della specie si basa sul cranio fossile più completo conosciuto da questo gruppo. Con l'aiuto di tomografi computerizzati a raggi X solitamente usati nel contesto della medicina o della scienza dei materiali, i paleontologi di Greifswald, Monaco (entrambi in Germania), Alkmaar (Paesi Bassi) e Friburgo (Svizzera) hanno studiato a fondo il fossile e fatto scoperte sorprendenti.
In quello che oggi è il Brasile, si presume che Irritator cacciasse prede relativamente piccole con un muso fortemente inclinato che si è evoluto per chiudersi rapidamente. Una grande sorpresa per gli esperti: quando il cacciatore apriva il muso, le mascelle inferiori si allargavano ai lati, allargando la regione della gola.
Marco Schade ha lavorato con fossili di dinosauri per diversi anni. Le creature su cui indaga si sono estinte milioni di anni fa e di esse sono rimasti per lo più fossili incompleti. I resti di organismi estinti sono spesso custoditi – come in questo caso, nello Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart – in collezioni pubbliche e talvolta forniscono spunti inaspettati sulla vita sul nostro pianeta in tempi che sono passati da tempo.
Gli spinosauridi sono tra i più grandi predatori terrestri che siano mai vissuti sulla Terra. La loro peculiare anatomia e la scarsa documentazione fossile rendono gli spinosauridi misteriosi rispetto ad altri dinosauri carnivori di grandi dimensioni. Gli spinosauridi hanno musi relativamente lunghi e snelli con numerosi denti quasi conici, braccia robuste con artigli impressionanti e processi molto lunghi sulle spine.
Il cranio fossile più completo di uno spinosauride è rappresentato da Irritator challengeri trovato in ca. 115 milioni di vecchie rocce sedimentarie del Brasile orientale. Mentre la specie, che si stima abbia raggiunto circa 6.5 m di lunghezza corporea, rappresenta l'animale più grande del suo ecosistema, i paleontologi hanno trovato anche fossili di altri dinosauri, pterosauri, parenti di coccodrilli, tartarughe e diverse specie di pesci.
Per il loro ultimo studio, gli scienziati hanno ricostruito ogni singolo osso del cranio del fossile e li hanno messi insieme nella loro posizione originale per scoprire cosa rende gli spinosauridi così speciali. Con l'aiuto dei dati TC, hanno scoperto che Irritator probabilmente teneva il muso inclinato di circa 45° in situazioni che richiedevano molta attenzione all'ambiente circostante. Questa posizione facilitava un'area di visione tridimensionale in avanti, poiché nessuna struttura, come il lungo muso, ostruiva il campo visivo prodotto da entrambi gli occhi.
Inoltre, il cranio di Irritator è stato evolutivamente modellato in modo da produrre un morso relativamente debole ma molto veloce. A causa della forma dell'articolazione della mascella inferiore, quando questo predatore apriva la bocca, le mascelle inferiori si allargavano ai lati, allargando la faringe. Questo è in qualche modo simile a ciò che viene mostrato dai pellicani, ma ottenuto da diversi processi biomeccanici. Questi sono indizi della preferenza di Irritator per prede relativamente piccole, compresi i pesci, che venivano catturati e gravemente feriti con rapidi movimenti della mascella per inghiottirli rapidamente interi.
I fossili di spinosauridi verificati provengono tutti dal primo e dal tardo Cretaceo e comprendono ca. 35 milioni di anni, che corrisponde anche al lasso di tempo che separa gli spinosauridi da altri grandi dinosauri predatori rispetto alla loro storia evolutiva. Lo studio consente nuove informazioni sullo stile di vita degli spinosauridi e mostra che, in relazione ai loro parenti più stretti, hanno acquisito molte nuove caratteristiche anatomiche in un lasso di tempo geologicamente breve, che alla fine li ha resi i dinosauri altamente specializzati ed eccezionali che conosciamo oggi.
Lo studio è stato originariamente pubblicato in Paleontologia elettronica.
