La terra è uno scrigno di segreti e gemme nascoste, e uno dei più affascinanti è la scoperta di antichi animali che sono stati perfettamente conservato nel permafrost.
Nel 2018, un fortunato cacciatore di zanne di mammut che esplorava le rive del fiume Tirekhtyak nella regione della Yakutia in Siberia ha scoperto qualcosa di straordinario: la testa completamente intatta di un lupo preistorico.
La scoperta è considerata una scoperta significativa in quanto fornisce una visione senza precedenti della vita degli animali vissuti migliaia di anni fa.
L'esemplare, che è stato preservato per 32,000 anni dal permafrost della regione, è l'unica carcassa parziale di un lupo adulto delle steppe del Pleistocene – un lignaggio estinto separato dai lupi moderni – mai scoperto.
La scoperta, pubblicata per la prima volta dal Siberian Times, dovrebbe aiutare gli esperti a comprendere meglio in che modo i lupi delle steppe differissero dai loro equivalenti moderni, nonché perché la specie si sia estinta.
Secondo Marisa Iati del Washington Post, il lupo in questione era completamente sviluppato al momento della sua morte, forse dai 2 ai 4 anni. Anche se le fotografie della testa mozzata, che ancora vanta ciuffi di pelo, zanne e un muso ben conservato, collocano le sue dimensioni a 15.7 pollici di lunghezza - la testa del moderno lupo grigio, in confronto, misura da 9.1 a 11 pollici.
Love Dalén, un genetista evoluzionista del Museo Svedese di Storia Naturale che stava girando un documentario in Siberia quando il cacciatore di zanne è arrivato sulla scena con la testa al seguito, afferma che i resoconti dei media che pubblicizzano il ritrovamento come un "lupo gigante" sono imprecisi.
Secondo Dalén, non è molto più grande di un lupo moderno se si esclude il grumo ghiacciato di permafrost attaccato a dove normalmente sarebbe stato il collo.
Secondo la CNN, un team russo guidato da Albert Protopopov dell'Accademia delle scienze della Repubblica di Sakha si sta preparando a costruire un modello digitale del cervello dell'animale e dell'interno del suo cranio.
Dato lo stato di conservazione della testa, lui ei suoi colleghi sperano che possano estrarne vitali DNA e usarlo per sequenziare il genoma del lupo secondo David Stanton, un ricercatore del Museo svedese di storia naturale che sta dirigendo l'esame genetico delle ossa. Per il momento non si sa come la testa del lupo si sia staccata dal resto del corpo.
Tori Herridge, un biologo evoluzionista del Natural History Museum di Londra che faceva parte del team che stava girando in Siberia al momento della scoperta, afferma che un collega, Dan Fisher dell'Università del Michigan, pensa che le scansioni della testa dell'animale possano rivelare prove del fatto che sia stato deliberatamente reciso dagli umani, forse "contemporaneamente alla morte del lupo".
In tal caso, osserva Herridge, la scoperta offrirebbe "un esempio unico di interazione umana con i carnivori". Tuttavia, conclude in un post su Twitter, "mi riservo il giudizio fino a quando non verranno condotte ulteriori indagini".
Dalén fa eco all'esitazione di Herridge, dicendo che non ha "visto alcuna prova che lo convinca" che gli umani abbiano tagliato la testa. Dopotutto, non è raro trovare set parziali di resti nel permafrost siberiano.
Ad esempio, se un animale è stato sepolto solo parzialmente e poi congelato, il resto del suo corpo potrebbe essere marcito o essere stato mangiato dagli spazzini. In alternativa, le fluttuazioni del permafrost nel corso di migliaia di anni potrebbero aver causato la frantumazione del corpo in più pezzi.
Secondo Stanton, i lupi delle steppe erano "probabilmente leggermente più grandi e più robusti dei lupi moderni". Gli animali avevano una mascella forte e ampia attrezzata per cacciare grandi erbivori come mammut lanosi e rinoceronti, e come Stanton racconta a N'dea Yancey-Bragg di USA Today, si estinsero tra 20,000 e 30,000 anni fa, o all'incirca il tempo in cui i lupi moderni arrivarono per la prima volta sulla scena.
Se i ricercatori riusciranno a estrarre il DNA dalla testa del lupo, cercheranno di usarlo per determinare se i lupi antichi si sono accoppiati con quelli attuali, quanto fossero consanguinei le specie precedenti e se il lignaggio avesse - o mancasse - adattamenti genetici che hanno contribuito alla sua estinzione.
Ad oggi, il permafrost siberiano ha prodotto una serie di creature preistoriche ben conservate: tra gli altri, a puledro di 42,000 anni, un cucciolo di leone delle caverne, uno "squisito uccello di ghiaccio completo di piume", come osserva Herridge, e "persino una delicata falena dell'era glaciale".
Secondo Dalén, questi ritrovamenti possono essere in gran parte attribuiti a un aumento della caccia alle zanne di mammut e all'aumento dello scioglimento del permafrost legato al riscaldamento globale.
Stanton conclude: "Il clima più caldo... significa che è probabile che in futuro venga trovato un numero sempre maggiore di questi esemplari". Allo stesso tempo, sottolinea, "è anche probabile che molti di loro si scongeleranno e si decomporranno (e quindi andranno perduti) prima che qualcuno possa trovarli... e studiarli".
Il fatto che questa scoperta sia stata fatta da un cacciatore di zanne di mammut non fa che aumentare l'intrigo. È un momento entusiasmante sia per i paleontologi che per gli archeologi, poiché vengono fatte sempre più scoperte che spingono i confini della nostra comprensione del passato. Non vediamo l'ora di vedere quali altre incredibili scoperte verranno fatte in futuro!
