Dal periodo Cambriano, circa 520 milioni di anni fa, gli artropodi sono stati creature di grande successo, rappresentando circa l'80% del totale delle specie animali sulla Terra. Questo è più di qualsiasi altro gruppo animale e sono anche i più cospicui e pervasivi.
L'evoluzione degli artropodi e la forma del loro antecedente sono stati un grande enigma nel campo della zoologia, lasciando i ricercatori perplessi per più di un secolo.
Il Nanjing Institute of Geology and Paleontology of the Chinese Academy of Sciences (NIGPAS) ha recentemente scoperto un fossile simile a un gambero con cinque occhi, che ha contribuito alla nostra conoscenza della prima storia evolutiva degli artropodi. I risultati sono stati pubblicati in Nature Il novembre 4, 2020.
Una specie di fossile, Kylinxia, è stata recuperata dalla fauna di Chengjiang situata nella provincia dello Yunnan, nel sud-ovest della Cina. Questa fauna offre i fossili di animali primitivi più completi del periodo Cambriano.
Diying Huang, professore del NIGPAS e corrispondente autore dello studio, ha descritto Kylinxia come una specie chimerica molto rara. L'organismo mostra le caratteristiche morfologiche di più creature, simili al "Kylin" - un mitico essere chimerico - nella mitologia cinese.
Il prof. Zhao Fangchen, co-autore dello studio, ha commentato che i fossili di Kylinxia mostrano un'anatomia notevole a causa delle condizioni tafonomiche uniche. Questi fossili, ha detto, ci danno la possibilità di osservare parti molli del corpo, come il tessuto nervoso, gli occhi e il sistema digestivo, che di solito sono assenti nei fossili normali.
Kylinxia è un organismo che esibisce qualità sia di artropodi avanzati che primitivi. Ha una spessa cuticola, corpo segmentato e zampe articolate come un moderno artropode, ma ha anche cinque occhi come Opabinia, la "strana meraviglia" del Cambriano e le famose appendici raptoriali di Anomalocaris, il predatore dominante del mare Cambriano.
La fauna di Chengjiang contiene Anomalocaris, un predatore superiore che può essere lungo fino a due metri ed è spesso considerato un antenato degli artropodi. Tuttavia, le differenze tra Anomalocaris e veri artropodi sono ampie, rendendo difficile colmare il divario evolutivo tra di loro. Questo vuoto è diventato un "anello mancante" critico nella comprensione degli inizi degli artropodi.
Il team di ricerca ha studiato in dettaglio l'anatomia dei fossili di Kylinxia. Hanno dimostrato che gli arti iniziali di Anomalocaris e dei veri artropodi erano omologhi. L'analisi filogenetica ha suggerito una relazione tra le appendici anteriori di Kylinxia, le minuscole appendici predatorie situate davanti alla bocca di Chelicerata (un gruppo che comprende ragni e scorpioni) e le antenne di Mandibulata (una suddivisione di artropodi che include insetti come formiche e api ).
Il prof. Zhu Maoyan, coautore del progetto di ricerca, ha dichiarato che la posizione evolutiva di Kylinxia si colloca tra Anomalocaris ei veri artropodi, portando così alla scoperta dell'origine evolutiva dei veri artropodi.
Il dottor Zeng Han, capo ricercatore dello studio, ha commentato che Kylinxia è un fossile di transizione essenziale previsto dalla teoria evolutiva di Darwin che collega Anomalocaris ad artropodi genuini, formando un importante "anello mancante" nell'origine degli artropodi e fornendo così solide prove fossili per La teoria evolutiva della vita di Darwin.
La ricerca è stata finanziata dall'Accademia cinese delle scienze e dalla National Natural Science Foundation of China.
