Gli archeologi hanno scoperto quelli che credono essere i primi strumenti di pietra mai scoperti e credono che siano stati realizzati da qualcuno diverso dai nostri antenati Homo più vicini.
Gli antichi attrezzi, scoperti nel 2016 sulle rive del Lago Vittoria a Nyayanga, in Kenya, si adattano al modello del Strumenti Oldowan, il nome dato ai tipi più antichi di utensili in pietra realizzati da mani simili all'uomo.
Gli strumenti appena trovati sono stati creati tra 2.6 e 3 milioni di anni fa, secondo calcoli datati, prima di essere sepolti per secoli nel limo e nella sabbia. Tra le 1,776 ossa di animali fossilizzate che indicavano tracce di macellazione, sono stati scoperti 330 oggetti. Prima di questo, i più antichi strumenti Oldowan conosciuti erano 2.6 milioni di anni.
Mentre l'età dei nuovi strumenti potrebbe essere stata ulteriormente perfezionata, la loro formazione è correlata a un'epoca in cui i progenitori dell'Homo sapiens camminavano accanto ad altri primi esseri umani, a significare una significativa pietra miliare tecnica per i suoi creatori, chiunque fossero.
"Con questi strumenti puoi schiacciare meglio del molare di un elefante e tagliare meglio del canino di un leone", afferma Rick Potts, paleoantropologo del Museo nazionale di storia naturale dello Smithsonian Institute, che ha preso parte allo studio.
"La tecnologia Oldowan è stata come l'evoluzione improvvisa di una nuova serie di denti fuori dal tuo corpo, e ha aperto ai nostri antenati una nuova varietà di cibi nella savana africana".
Martelli e schegge taglienti estratte da nuclei di pietra sono stati scavati insieme a frammenti di costole, stinco e ossa scapolari di mammiferi ruminanti ungulati chiamati bovidi (come antilopi) e ippopotamidi.
Come puoi vedere nelle immagini sottostanti, le ossa recano segni di tagli profondi dove i produttori di utensili hanno tagliato la carne dall'osso. Le prove suggeriscono che hanno persino schiacciato alcune ossa per estrarre il midollo osseo e hanno usato gli strumenti per pestare materiale vegetale.
Questi strumenti erano così efficaci che la tecnologia si sarebbe diffusa in tutta l'Africa nel corso dei millenni. Siti Oldowan più recenti risalenti a 2 milioni di anni sono stati trovati dall'Africa settentrionale a quella meridionale, sia in habitat erbosi che boschivi.
Ma fino ad ora, i primi siti di Oldowan erano confinati in Etiopia Triangolo lontano, in due località distanti circa 50 chilometri (31 miglia).
Il sito di Nyayanga espande la gamma geografica conosciuta dei primi strumenti Oldowan di oltre 1,300 chilometri a sud-ovest. Inoltre, riporta la loro comparsa a circa 2.9 milioni di anni fa, un risultato che i ricercatori hanno prodotto dopo aver ridotto le loro stime sull'età utilizzando una combinazione di tecniche di datazione.
"Ciò che è davvero interessante è che qui in questo sito si hanno alcune delle prime prove del massacro della megafauna, anche prima dell'avvento dell'uso del fuoco", afferma Julien Louys dell'Australian Research Center for Human Evolution della Griffith University.
Non è tutto. Insieme alle ossa e agli strumenti, il team, guidato dall'antropologo Thomas Plummer della City University di New York, ha trovato due denti - un molare superiore e uno inferiore sinistro, uno fratturato a metà, l'altro quasi completo - che i ricercatori hanno identificato come paraantropo, un lontano cugino degli umani.
L'analisi degli isotopi di carbonio dello smalto dei denti molari ha suggerito che i primi esseri umani da cui provenivano mangiavano molti cibi vegetali, oltre a divorare carne recuperata dalle carcasse di animali.
Uno dei denti è stato trovato in stretta associazione con i manufatti di Oldowan, portando i ricercatori a suggerire che forse questi ominidi fabbricavano o almeno usavano gli strumenti di pietra, non i nostri antenati più diretti del genere Homo.
Gli strumenti Oldowan sono spesso attribuiti al genere Homo, ma l'esistenza sovrapposta di altri ominidi come Paranthropus e ora questi due denti suggerisce che Homo non fosse l'unico a padroneggiare la creazione di strumenti che li aiutassero ad espandere le loro diete.
Naturalmente, i veri creatori di questi strumenti non saranno mai conosciuti, con eventuali affermazioni sull'identità dei loro creatori che potrebbero essere oggetto di un attento esame da parte di altri scienziati o con nuove scoperte.
"L'ipotesi tra i ricercatori è stata a lungo che solo il genere Homo, a cui appartengono gli umani, fosse in grado di fabbricare strumenti di pietra", afferma Potts. "Ma trovare Paranthropus accanto a questi strumenti di pietra apre un affascinante mistero."
La ricerca è stata pubblicata in Scienze.
