Il mondo della paleontologia è in fermento dall'annuncio della rivoluzionaria scoperta di un teschio di dinosauro di 95 milioni di anni a Winton, nel Queensland, in Australia. Il cranio è stato identificato come appartenente a a sauropode, un gruppo di grandi dinosauri dal collo lungo che un tempo vagavano per la terra. Ciò che rende questa scoperta così significativa è che si tratta del primo cranio di sauropode quasi completo mai trovato in Australia. La scoperta fornisce nuove informazioni sull'evoluzione di queste maestose creature e potrebbe aiutare i ricercatori a capire meglio come vivevano e interagivano con il loro ambiente.
Il notevole teschio apparteneva a una creatura che gli scienziati hanno soprannominato "Ann": un membro della specie 'Diamantinasauro matilde' che mostra somiglianze sorprendenti con i fossili trovati dall'altra parte del mondo, dando peso alla teoria secondo cui i dinosauri una volta vagavano tra l'Australia e il Sud America attraverso una connessione terrestre antartica.
Scoperto nel giugno del 2018, il sauropode Ann - vissuto tra 95 e 98 milioni di anni fa - è solo il quarto esemplare della sua specie mai scoperto. Diamantinasaurus matilde era un titanosauro, un tipo di sauropode che comprendeva i più grandi animali terrestri mai esistiti storicamente. La scoperta dello straordinario teschio consente agli scienziati di ricreare per la prima volta l'aspetto che poteva avere il volto del dinosauro.
Il cranio quasi completo del Diamantinasaurus matilde - il primo ad essere trovato in Australia - è noto per avere teste piccole, collo e code lunghi, corpi simili a botte e quattro zampe colonnari.
Ann probabilmente misurava dai 15 ai 16 metri di lunghezza dalla testa alla coda. La taglia massima per il Diamantinasaurus è di circa 20 metri di lunghezza, da 3 a 3.5 metri di altezza alle spalle, con un peso da 23 a 25 tonnellate. "Per quanto riguarda i sauropodi, sono di taglia media, i più grandi (sauropodi) spingono 40 metri di lunghezza e 80 tonnellate di massa", ha detto il ricercatore capo, il dottor Stephen Poropat della Curtin University.
Secondo i ricercatori, “Le ossa del cranio sono state trovate a circa due metri sotto la superficie, sparse su un'area di circa nove metri quadrati. Manca gran parte del lato destro del viso, ma è presente la maggior parte del sinistro. Purtroppo, molte delle ossa mostrano segni di distorsione (presumibilmente il risultato di scavenging o calpestio post mortem), il che rende il rimontaggio fisico del cranio un processo delicato.
Il teschio di Diamantinasaurus è stato trovato durante uno scavo nel 2018 dall'Australian Age of Dinosaurs Museum, ma non è stato riportato fino al 2023. difficile stabilire cosa fossero", ha detto Poropat. Mel O'Brien, un volontario, ha poi trovato “un frammento di osso dall'aspetto davvero strano che alla fine ci siamo resi conto che doveva essere una scatola cranica. Ciò ha poi fatto sì che tutti gli altri pezzi andassero a posto: ci siamo resi conto che avevamo un cranio che era praticamente esploso e i pezzi erano sparsi intorno alle ossa della gamba posteriore.
La scoperta ha offerto uno sguardo raro sul passaggio dell'animale istinto attraverso un'Antartide più calda. L'analisi del cranio ha scoperto il percorso del dinosauro tra il Sud America e l'Australia attraverso l'Antartide tra 100 e 95 milioni di anni fa, ha rivelato una ricerca pubblicata nell'aprile 2023.
"La finestra tra 100 e 95 milioni di anni fa è stata una delle più calde nella storia geologicamente recente della terra, il che significa che l'Antartide, che era più o meno dov'è ora, non aveva ghiaccio", ha detto Stephen Poropat.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista La scienza della Royal Society Aperto. Aprile 12, 2023.
